明朝晚期，我国的科学技术水平已落后于西方，一些知识分子敏锐地意识到坐而论道的危险，便提倡经世致用，取得某些令人瞩目的科学成就。宋应星便是这类知识分子的一员。宋应星，字长庚，江西奉新人，万历十五年 (1857年) 生于一个仕宦家庭。28岁时，他和哥哥同科中举，对宋氏家族来说，这是一件非常荣耀的事。然而他并不热衷于仕宦，当过江西分宜县的县学教官。明末升为安徽亳州知府，不久明亡，清军南下，他便弃官还乡，终老于山林。我国的劳动人民创造了灿烂的古代文明，这些工艺精品为统治者享用，而士大夫将精湛的技术视为 “奇技淫巧”，不屑于记录整理，于是技艺只能师徒相传，一旦失传便永不为人所知。宋应星则一反腐儒所为，大声疾呼： “何事何物不可见见闻闻?” 主张深入社会考察，以获取广博的实际知识。宋应星博学多能，一生写了多种著作，对天文、音律、哲学都有研究，许多书今已佚失，现存著作中影响最大的还数《天工开物》。就在江西分宜为教谕时，教授陈腐的八股文之余，他撰写了这本百科全书式的科学巨著。崇祯十年，其友人涂伯聚将此书刊行。《天工开物》 分3编，共18卷，记载了农业生产技术、农副产品的加工、手工业生产的技术，特别是关于手工业方面的记载，历来很少，便更为珍贵。宋应星详细地记载了各种机械的构造，冶炼产品的金属配方，西式武器的制法，从原料到成品的工序方法等，都加以详细说明，还配有200多幅图，表现出严谨的科学态度。此书出版不久，就传到日本，受到务实的日本人的重视，而在中国本土一度失传，近代中日走上不同的道路，决不是偶然的。