明末农民起义首先在灾难沉重的陕西爆发。天启七年，陕西大旱，饥民遍野，澄城县知县仍催逼钱粮，人民无法生存。有个叫王二的农民奋臂一呼： “谁敢杀张知县?” 顿时有几百人齐声应道： “我敢杀!” 于是大家用墨涂面，冲进了县城，杀了贪官，聚集山中起义了。以后，与后金作战的败兵返回家乡，无法谋生，被裁减的驿卒失去工作，也参加了起义。著名的农民起义领袖李自成便是这些驿卒中的一个。 李自成为陕西米脂县人
家里世代为贫苦农民，土地变卖一空，他便到本县银川驿当驿卒为生，后被裁减，便断了生路。他曾借过劣绅艾举人的钱，如今还不出，劣绅便勾结县令，把他抓起来，戴上深重的枷锁，让他在烈日下示众。自成在贫苦弟兄中颇有威望，大家都请求让他坐在阴凉处，给以饮食，而劣绅一口回绝。李自成说： “唉! 我就死于烈日中又怎么样!” 众人非常气愤，一哄而起，当晚袭击了县城，杀了贪官劣绅，一夜之间聚集了1000多人，李自成率众投降了不沾泥领导的队伍，以后又投奔了闯王高占祥，自称闯将。李自成练就一身好武艺，善于骑射，有勇有谋，他的部队就称为“八队”，纪律非常严明，因此常常获胜，很快在各支起义军中崭露头角。农民起义的烈火已燃遍了陕西大地，而地方官仍采取驼鸟政策，不报告也不处理。陕西巡抚胡廷宴，每逢州县作此类报告，他便不分青红皂白，先把来人打一顿板子，说：“这不过是饥民，到明年春天自然会安定。”然而，他的希望落空了，起义越闹越大。陕西的守备十分虚弱，精锐的部队被调往对付后金了，朝廷采纳了陕西三边总督杨鹤的建议，招抚各支义军。开始收到了一些成效，然而放下武器的农民仍然无法谋生，很快又重举义旗，招抚失败。