广宁大败以后，明朝上下惊慌失措，许多人主张放弃关外诸镇，退守山海关。这时兵部职方主事袁崇焕突然不见了，其属也不知其去向。过了几天，袁崇焕风尘仆仆地回来了，原来他单人匹马到关外考察去了。他详细介绍了关外形势，然后大声说：“给我军马钱谷，我一人足守此。” 于是朝廷提拔他为佥事，监关外军，给他20万金作招募用。袁崇焕，字元素，广东东莞人，万历四十七年进士。他虽为文士，却好谈兵，为人慷慨有胆量，任知县时，遇到退伍老兵，便向他们了解边塞军事，很早便以边防人才自居。继任的辽东经略王在晋怯懦无远略，主张退守山海关，袁崇焕和其他几个中低级将领坚决反对，得到大学士孙承宗的支持。后孙承宗继为辽东经略，他大力支持袁崇焕的防备方针，内抚军民，外筑坚城，四年中修复大城9座，堡45个，练兵11万，在关外筑起巩固的边防，使努尔哈赤不敢西进。孙承宗不断遭到阉党的攻击，后辞职回家，兵部尚书高第继任经略，高第将孙承宗的战守政务全部推翻。强令关外将士撤入关内，扔掉了10余万军粮。袁崇焕愤愤地说：“我的官职在此，当死于此城，我决不离开!”天启六年正月，努尔哈赤闻讯，急率13万大军进犯，一路如入无人之境，直抵宁远城下，高第躲在山海关见死不救。袁崇焕写下血书，拜于全军面前，以忠义激励将士，于是群情激奋，决心誓死守城。努尔哈赤派使劝降，袁崇焕严词拒绝。后金兵轮番攻城，皆被明守军击退，明军用西洋大炮打死敌军无数。八旗兵又冒死凿城，凿开城墙四处，城上守军把火球、火把劈头盖脑地扔下，才打退了进攻。努尔哈赤本以为宁远孤城，旦夕可下，如今苦攻不下，只好悻悻退兵。从此明将才有自信谈论战守。
