东林党人感到危险的迫近，副都御史杨涟拍案而起，呈上有名的二十四罪疏，历数魏忠贤诸般罪恶，语言简洁而有力，大呼： “望皇帝奋雷霆，召集文武勋戚，令刑部严审魏忠贤，以正国法，并出奉圣夫人 (客氏) 于外，以消除隐忧，我虽死不朽。”一阵排炮，打得魏忠贤昏头转向，他连忙在皇帝面前哭诉，假意辞去东厂职务，客氏也在旁为他说话，于是熹宗一面安慰魏忠贤，一面下诏痛斥杨涟。群臣不平，又有70多人上疏弹劾魏忠贤，阁臣叶向高等也请求令魏出宫，都毫无结果。在皇帝的保护下，宦官开始反扑了，他们提出以梃杖惩罚言者。这时，工部郎中万燝又上疏，一声令下，几十个内监如恶狗一般扑向万家，有的拖衣襟，有的扯头发，把万燝拖至午门行刑，沿途三四里，一路拳打脚踢，把他打得奄奄一息，杖刑时更拼命乱打，以至活活打死。随后阉党又借故整治首辅叶向高。巡城御史叶汝翥是叶向高的同乡，因事杖责过两个内监，阉党便传旨要杖打叶汝翥，汝翥恐怕落得万燝同样下场，便逃往外地。于是百余宦官包围了叶向高家，硬说叶汝翥藏于院内，闯入搜查，侮辱妇女，勒索钱财，骂骂咧咧地赖着不走，向高奏请皇上，好不容易才请出瘟神。阉党如此猖獗，向高觉得朝政已不可为，坚决辞官而去，以后，杨涟、左光斗、魏大中等数十人相继罢斥。于是，魏忠贤将其爪牙遍置朝廷。有五虎、五彪、十狗、十孩儿、四十孙等名目。五虎是专出坏主意的文臣，五彪是在锦衣卫、东厂任职的武臣。崔呈秀为五虎之首，因贪污纳贿被正直官员弹劾，便在魏忠贤面前叩头涕泣，求为养子。十狗之首周应秋，每次魏忠贤的侄儿路过，他都要叫家里良厨为他做烹猪蹄，人称 “煨蹄总宪”。