隆庆年间及万历前期，张居正用戚继光、李成梁哼哈二将，边境得以安然无事。与戚继光的严守无事相反，李成梁有机会屡立战功。俺答虽与明朝和好，不受其节制的各部仍不时侵扰，特别是辽东的蒙古土蛮部，时常来攻，李成梁在辽东独当一面，朝廷得以安枕无忧。张居正对他非常器重，劝诫说： “大将贵在能勇能怯，见可行又知道难处，乃可以建大功，勉之慎之。” 对这些能臣勇将，张居正视其为子弟，既勉励又疼爱，惟恐挫伤其积极性，但既为子弟，就决不允许犯上作乱，因此既得其效力，又不至于不能驾驭。李成梁的祖上原是朝鲜人，因功得世袭铁岭卫指挥佥事，成梁骁勇善战，有大将才，但因家贫不得袭职，地方官惜其才，资助他入京，年过40才得为军官。隆庆年间，土蛮部大肆侵扰辽东，明朝三大将皆战死，李成梁受命于危难之中，始大修武备，挑选战将，用巨资召来四方健儿作为先锋，顿时军威大振。万历年间，建州女真叛明，李成梁率军攻讨，不久平定。李成梁作战十分勇猛，往往主动出击，出塞奔袭数百里，使敌军防不胜防。他守辽22年，先后奏大捷10次，小胜不可胜数。每次捷报奏到，皇帝都要祭告宗庙，朝廷举行典礼庆贺，成梁本人也得到厚赐，封为宁远伯，明朝200年来，边帅得到如此荣耀是空前的。起初，李成梁为了封赏，作战的确非常努力，师出必捷，威震辽东; 以后功大位显，贵极而骄，子弟奴仆无不荣升，便奢侈无度，不再拼命作战，虚报战功、滥杀良民之事时有发生，终于为言官弹劾，解任赋闲。辅助成梁屡立战功的健儿也成暴富，忙于搜刮钱财，日益暮气沉沉，失去往日军威。成梁去后，辽东十年间更换八帅，边备逐渐松弛。