陕西农民起义以燎原之势迅速蔓延，这时的农民军组织十分松散，战斗力还相当弱小，各支队伍各自为战，其首领往往都有一个绰号，如八大王、扫地王等，以后最著名的两支为李自成和张献忠部。张献忠，延安肤施县人，万历三十四年生，幼年读过点书。他曾随父贩枣至四川内江，系驴于地主檐下，毛驴的粪溺弄脏了石柱，地主就鞭打了他父亲，还逼父亲用手捧走驴粪，张献忠在旁怒目而视，当时不敢与他们争辩，临走发誓说： “等我再来，一定要全部杀了你们，才解我心头之恨!” 长大后，献忠曾在延绥镇当兵，后又当过延安府的捕役，常受同事的欺侮，并不得志。一次，抚膺长叹说： “大丈夫岂能久居人下呢!” 便决然离去，投了起义军。他身材魁梧，气力过人，长着一部漂亮的长须，显得十分雄伟威武，作战时往往率先冲上，一军皆服其勇，加上他为人粗犷豪爽，很快便成为义军的首领，自号八大王，因其面色微黄，军中都称他为“黄虎”。自崇祯三年以来，陕西的起义军纷纷进入山西，声势更为壮大，各部势力趋于联合，主力称三十六营，八大王即其中一营的首领。杨鹤的招抚政策失败后，朝廷命洪承畴为三边总督，他主张残酷镇压，经过一年的剿杀，留在陕西的义军大都失败，余部进入山西。明政府又加强了在山西的围剿，将能征善战的临洮总兵曹文诏部调入山西，起义军屡败，后被逼进河南北部，前有黄河，后有追兵，处境十分艰难。这时，统治者内部发生了倾轧，曹文诏功高遭人嫉恨，被调往大同，其他官军又由宦官典军，诸帅观望，不肯力战。崇祯六年冬，义军各支主力请降，官军放松了戒备，这时天气骤寒，黄河结冰，义军便突破黄河，把敌人重兵甩在后头，进入了河南中部大地。