正当明朝日薄西山之时，满清在东北崛起了。满族的前身是女真族，明初即分为建州、海西、野人三部，其中建州女真文明程度最高。明英宗正统年间，明在建州设三卫，加强了对女真的控制，而女真通过与汉族的交往，吸取了先进的文化，其生产和社会很快发展起来。嘉靖年间，建州女真常常南下侵扰，从此辽东不得安宁。万历前期，名将李成梁镇守辽东二十二年，多次打败建州女真与海西女真，并挑动各部自相残杀，抑制了女真的势力。万历后期，明国防一蹶不振，军事力量大为削弱，女真兴起的时机成熟了，于是努尔哈赤登上了历史舞台。努尔哈赤姓爱新觉罗，其先祖曾是显赫的贵族，到父亲一代已经中落了。他母亲早死，幼时常受继母虐待，所以很早就独立生活，以挖人参、采松子、蘑菇为生。他常到抚顺去赶“马市”，学会了汉话、蒙语，认识了汉字，喜欢看 《三国演义》、《水浒传》 等汉书，深受汉族文化的熏陶。以后他又投到明将李成梁帐下，学到了军事谋略，成为有勇有谋的小将。万历十一年，他的祖父和父亲在战斗中被明军误杀，作为补偿，任他为建州左卫指挥使，但从此在他心里埋下了仇恨的种子。他以父祖留下的13副铠甲起兵，打败了有杀父之仇的尼堪外兰，然后经过五年的征战，相继统一了建州各部。这期间他在表面上对明朝十分恭顺，自己多次到北京朝贡，远交朝鲜、蒙古各族，近攻女真各部。海西各部联合起来，以9部3万人，向建州进攻，努尔哈赤毫不畏惧，一举击溃了他们的进攻，随后使野人女真臣服，又逐步征服了海西女真各部。到万历末，他终于统一了女真各部，拥有数万精锐之师，控制了抚顺以东，到长白山、鸭绿江南侧的广大地区。
