明代以八股文取士，士大夫的精力皆耗于时文，因此诗文远逊于唐宋。明初大乱之后，士人无意于功名，埋头读书，加上刚刚推翻元朝统治，士人对汉族的古文明尤有亲切感，于是脱去元末纤巧浮艳的风气，有一种浑然天成、清新自然的古朴风气。明初作家有宋濂、刘基和高启，宋濂以散文见长，高启以诗歌见长，刘基则诗文兼优。从明成祖到英宗正统年间，统治秩序比较稳定，社会经济日趋繁荣，雍容典雅的歌功颂德之文便统治了文坛，其代表作家是台阁重臣杨士奇、杨荣、杨溥等，故称之为“台阁体”，其诗文散发着 “富贵福泽之气”，以至于千篇一律，毫无生气。为振起苍白无力的文风，明中期出现了文学复古思潮。弘治、正德年间，以李梦阳、何景明为首，包括徐桢卿、边贡、康海、王九思、王廷相在内的“前七子”崛起，他们响亮地提出“文必秦汉，诗必盛唐”，此唱彼和，形成了声势浩大的文学运动，取代了台阁体对文坛的统治。到嘉靖年间，又有李攀龙、王世贞为首，包括谢榛、宗臣、梁有誉、徐中行、吴国伦在内的“后七子”继起，把复古主义文学运动推向高潮。“前后七子”大都是当时的政治风云人物，在与宦官、豪门的斗争中，经历了个人的升沉荣辱，因此也有真率可读的诗文，而且前七子大都是西北人，其诗文也有以北方的雄刚取代南方之柔弱的特点。然而他们刻意模仿汉唐诗文的形式，缺乏个性和时代精神，走向另一种新的形式主义。前七子之一的何景明，曾说宋人书不必收，宋人诗不必观。一天，他的朋友找出四首诗给他看，问：“此是何人诗?”答道：“唐诗。”朋友笑了起来，说：“此正是先生所不要看的宋诗呢!”何沉默半晌说：“仔细看看的确不好。”这种倔强已到了不讲道理的地步。