嘉靖、万历年间，随着农业的发展。国内外贸易空前活跃。各地形成了许多商业中心，南北两京自不必说，如苏州、杭州、湖州、汉口、广州等地都非常繁华。苏州的阊门一带聚集了无数车船，当时人赞曰：“翠袖三千楼上下，黄金百万水东西，五更市贩何曾绝，四远方言总不齐。” 稍小的江南城镇也有了很大发展，上海当时人称小苏州，各地商贩达数十万人。不同的地区逐渐形成专业化的市场，如松江为棉布生产中心，其原料从北方运来，织成布再运往北方; 安徽的芜湖则以浆染业著名，史称 “织造尚松江，浆染尚芜湖”。苏州为丝织中心，原料则取自湖州。江南城市手工业繁荣，食物也要靠外地供给，每年秋天，运粮船首尾相衔，绵绵不绝。和少数民族地区进行的茶马市贸易也有很大发展，大同、宣府一带，繁华几乎可与江南媲美。倭寇平定之后，隆庆年间，对私人的海外贸易采取了承认的政策，有条件地允许中外商船纳税后贸易，于是海外贸易进入了新时期。虽然明政府禁止与日本通商，但走私贸易仍十分巨大。西班牙占领南美的墨西哥、亚洲的菲律宾等地后，每年都有船队到菲律宾进行贸易。中国商人对西班牙人带来的巨额美洲白银很感兴趣，中国价廉物美的商品又是西班牙人急需的，于是中国商品大量进入国际市场，成为太平洋贸易的重要部分。易碎的瓷器要进行千里贩运可不是易事，夫役们在碗盘里放入泥土和植物种子，再把它们捆扎在一起，放在潮湿地，还常常浇水，种子发芽后便缠绕在一起，这时就是把瓷器扔在地上也不会碎。明初政府禁用白银，万历时期大量的外国白银流入，这时白银成为主要货币。举国逐利，奢侈之风蔓延，时人叹道：“世间人睁眼观见，论英雄钱是好汉。”
