李自成占领了关中，便迅速东征，沿途摧枯拉朽，没有遇到什么像样的抵抗。崇祯帝命大学士李建泰督师，其实他既无将才，又胆小如鼠，之所以选中他只是因为家财万贯，皇帝希望他破家救国。崇祯帝亲自在正阳门赐酒饯行，一直目送他走出城门。然而，一行刚出城门，在远郊就寸步难行了，随从求食，当地人问： “你们大官是为大明，还是为大顺?” 他们谎称 “为大顺”，才得到一顿饱餐。结果李建泰的部下纷纷逃亡，他自己到了保定也投降了。崇祯帝曾想调吴三桂进京，又想南迁，可他又爱面子，又想让大臣负责任，君臣一味扯皮，结果什么也来不及做了。崇祯十七年三月十六日，为安定人心，皇帝还照常考选官员，尽管强作镇定，可谈笑间已显得有些神经质。这时，内官送进一份密件，皇帝一看顿时面无人色，原来是昌平失守的报告，义军即将兵临城下了。京师立即炸开了锅，大臣人人战栗，哭哭啼啼，无人说一句话。皇帝通宵绕殿走来走去，捶胸顿足，仰天大叫： “内外诸臣误我! 误我!” 义军一到，城外三大营京兵马上投降了，城内由宦官指挥，兵卒弱少，又缺粮饷，不堪一击。三月十八日，外城破。皇帝鸣钟召集百官，竟无一人前来，内官张殷跑来说有良策，皇帝忙问何策，答道：“贼若果然入城，直须投降便无事矣。”崇祯大怒，一剑把他砍死。这时只好召来太子和二王，要他们换衣躲入民间，伺机逃走，教道：“见年老者呼之以翁，年少者呼之以伯叔。”然后逼皇后自缢，伤心地对公主哭喊：“为何生我家啊!”便一剑砍去，长公主被砍断右臂，昏死过去，幼公主被砍死。最后，崇祯爬上宫后的煤山，遥望着满城的烟火，吊死在槐树下，衣襟上写着：“朕死无面目见祖宗于地下，自去冠冕，以发覆面。”
