庚戌之变，俺答蹂躏京师，仇鸾拥兵坐视，反得到昏君的赏识，命他为大将军，让他防守北边。仇鸾本是一贪财庸官，不懂军事，根本没有开战的勇气，便叫人去游说俺答，要他主动提出贡马互市，俺答正想获取中原财物，就答应了。此事奏闻，大家知道仇鸾正得宠，都不敢提出异议，只有兵部员外郎杨继盛毅然上书反对，认为庚戌奇耻未雪，匆忙议和必然辱国丧权。奏疏呈进，皇帝有些心动，要诸大臣再议，仇鸾愤愤地说： “这小子目不识兵，当然轻易谈之。” 又上疏诬陷，杨继盛被下狱拷打，罢为狄道典史。以后俺答果然骄横，仍然时常掳掠，仇鸾失去了皇帝信任，郁郁而死。于是皇帝想起杨继盛的话，让他提升，而严嵩因为和仇鸾是对头，便想收买杨继盛，让他在一年中升迁四次。而杨继盛书生意气不改，到任只一月，又上疏弹劾严嵩。他斋戒三日才上疏，满以为一片赤诚能感动皇帝，可疏一上，皇帝大怒，严嵩又抓文中 “召问裕、景二王” 字样大做文章，诬告他勾结二王，这一来更触及皇家大忌。于是杨继盛被杖击一百，再下狱拷问。刑部尚书顺从严嵩的旨意给他定了罪。杨继盛受杖刑之前，曾有人送给他蚺蛇胆，他不要，说： “我自有胆，要蚺蛇胆干什么!” 刑后，棒伤很重，他半夜痛醒，打碎瓷碗，用碎片自割腐肉，肉割去，筋还挂在膜上，他又用手撕去，在旁掌灯的狱卒吓得发抖，差点把灯打碎，而继盛仍脸不变色。朝审时，观看的人群堵塞了街道，大家叹息流泪。当时世宗并不想杀他，继盛在狱中关了三年，严嵩恐怕留下后患，把他的名字附在其他案中报批，还是把他杀了。临刑他赋诗曰： “浩气还太虚，丹心照千古，生平未报恩，留作忠魂补。” 书生愚忠至此，可叹复可怜。
