明末农民起义最终形成李自成、张献忠两大支，当李自成在河南、陕西凯歌行进之时，张献忠向南谋求发展。崇祯十六年(1643年) 五月，张献忠部攻下武昌，在此称大西王，第二年春，张献忠放弃湖广地区，向四川进兵，先后攻下了重庆、成都，到秋天便占据了两川。十一月，张献忠在成都称帝。建国号大西，年号大顺，改成都为西京，并置丞相，封将军。入川初期，张献忠还注意吸收四川人士，任用了部分明朝降官，通过科举录用当地人。但是，比起大顺政权来说，大西政权更不讲策略。入川后张献忠便命令： “凡王府宗支，不分顺逆，不分军民，是朱姓者，尽皆诛杀。” 这就树立了许多对立面。取得四川后，没有实行按土地及人口征收赋税的政策，军饷等费用主要靠没收官府、宗室及官绅地主所得，往往抓来地方士绅罚饷银，多者数万，少者数千，不肯拿出就杀头，直接损害了地主集团的利益。而且大西军还有外出“打粮”的陋规，即军队外出，见粮就拿，见猪就杀，这就不仅打击了地主，而且损害了一般农民的利益。这种经济政策对一个政权的巩固是非常不利的，势必引起当地人的不满。南明弘光政权建立以后，派人进川鼓动反叛，很快得到各地响应，不久攻下重庆，各地斗争也空前激烈，许多大西政权的地方官被杀，有的三四个月内连杀十几个县官。张献忠非常愤怒，决心无情镇压，派出军队四处捕杀，并迁怒于当地居民，曾以举行“特科”为名骗来各府县生员，找了个借口全部杀掉，甚至滥杀成都居民，这就渐失民心，走向了反面。正当张献忠内外交困之时，清军迅速入川。清顺治三年，在没有作好战斗准备的情况下，大西军遭到清军偷袭，张献忠中箭身亡，其军不战而溃。
