明代的园林艺术取得了超越前代的成就，尤其在江南，园林星罗棋布，如南京一地，著名的园林达十余处，绍兴城内大小园林达几十处之多，其中苏州的名园较完整地保存至今。和好大喜功、奢侈豪华的皇家园林不同，江南园林体现了中国士大夫的趣味，既欣赏村野自然风光，又把这种 “野趣” 限制在 “高雅” 的框子里。如绍兴的园林，入径以竹篱围绕; 上海的豫园，园内种植瓜果，池内养殖鱼类，平添几分田园风味。苏州三个较大名园： 拙政园、留园与狮子林，都始建于明代，为江南古典园林的代表作。明正德初年，御史王献臣因官场失意，辞官回乡，占用道观废地和大弘寺造了园林，历时四五年才造成。西晋的潘岳作《闲居赋》，将士人筑室植树、灌园种菜称为 “此亦拙者之为政也”，表面上自谦为笨拙，实际上是以隐居为高雅，骨子里讽刺“聪明人” 追求升官发财的俗不可耐。王献臣以潘岳自比，故将此园命名为 “拙政”，并请著名画家文征明作记，作图31幅，每景一图，每图都配以诗咏，传为当时盛事，拙政园以水池为中心，绕池布有亭台楼阁。东南角有园中之园 “枇杷园”，是用假山围成的独立景区。南面有以水榭为主的庭院，在纵深七八十米的水面上，层次众多，漏窗、回廊错落有致，透过廊桥，可望到远处的见山楼。拙政园比较疏朗开阔，具有江南水乡的情调。留园占地约50亩，本称东园，至清代才改称留园。留园分为四大景区，西部是一座小山，一湾小溪，建筑极少，十分自然。北区则是田园风光，广植花果，尤为简单。中区和南区集中了精致的楼台亭阁，以建筑隔成较多的空间，环环相套，层层进深，庭院之间半隔半透，减轻了狭窄逼隘的感觉，造成富于变化的景色。