在一般士人挤向 “十年寒窗” 到 “金榜题名” 的独木桥时，一个士绅子弟却走上了 “读万卷书，行万里路” 的行程，世人讥之为 “畸人”，他便是著名的地理学家徐霞客。徐霞客，原名宏祖，字振之，霞客是他的别号。万历十四年 (1586年)，他出生于江阴县的一个地主家庭，从小接受了正统的封建教育，饱览古今典籍，尤其喜欢历史、地理类书籍。青年时代，他也曾应过科举考试，稍受挫折，便绝意仕宦，决心做自己想做的事。他对友人说： “大丈夫应当朝游碧海，暮到苍梧，怎能一辈子局促于海疆一隅呢?” 徐霞客有一位开明的母亲，给予全力的支持。他第一次出游太湖，母亲为他做了一顶 “远游冠”，以壮行色。每次出发时，他总是和妈妈约好归来的日期，到期按时回来，归来后，又绘声绘色地给母亲讲述旅行见闻。一次，母亲欣慰地说：“儿啊，听你述说新鲜的旅途见闻，真叫人惊喜赞叹，比起那些碌碌无为的庸人，你也算问心无愧了。” 在母亲的支持下，他的游历坚持了30几年，足迹遍及16个省，所到之处，对地貌、地质、水文、气候、植物等，都作了深入的调查研究，并用日记的体裁把调查结果写成书，这便是著名的 《徐霞客游记》。在当时的条件下，游历是非常艰苦的，他不避风雨，不惧虎狼，饿了啃几口干粮，渴了喝一口山泉，断了粮便以草木野果充饥，几次险些掉下悬崖，不时遭到强盗抢劫，他坚定地说： “厄难何所惧，我随身带着锸子，何处不可埋我的尸骨?” 《徐霞客游记》 最早记载了石灰岩地区地貌，水系源流的考察纠正了史书的错误，还考察了气候、地形对动植物的影响等等，有很高的科学价值，同时其文字真挚优美，是古典文学的精品之一。
