明初，程朱理学便作为正统儒学加以提倡，科举考试以 “四书五经” 为内容，以朱熹的传注为准则，否则便被视为离经叛道，其结果造成了思想的僵化。到明中期，一部分学者文人感受到困境和压抑，起而寻求新的思想出路，其杰出的代表便是王守仁。王守仁，字伯安，浙江余姚人，因曾在浙江绍兴阳明洞里读书写作，故称阳明先生。他生于明宪宗成化八年 (1472年)，28岁那年考中进士，晚年曾任南京兵部尚书、江西巡抚等要职，被封为新建伯。他曾为明王朝干了三件大事，一是在正德十二年到十三年，镇压了江西、福建、广东等地农民起义; 一是在正德十四年起兵勤王，活捉了叛乱的宁王宸濠; 一是嘉靖七年，带兵镇压了广西断藤峡少数民族起义。但与他在思想界的创新相比，武功就黯然失色了。年轻时，他曾认真按照朱熹的 “格物致知” 去做，面对亭前一丛翠竹，苦苦思索了7天，结果大病一场，却一无所得。从此，他便对程朱理学产生了怀疑。正德元年，他得罪了当道的宦官刘谨，被谪发到人迹罕至的贵州龙场驿当驿丞。在这里他日夜静坐，苦思冥想，有一天夜里，他大叫起来，说是顿悟了，即一切道理尽在自己心中，不必外求。这便是 “龙场悟道”。他的学说主要由三个论题组成： 一曰心即理; 二曰知行合一; 三曰致良知。他认为人心是宇宙的本体，心外无物，心外无理。有一次，朋友指着花树问道： “你说天下无心外之物，花树在深山中自开自落，与我的心有什么关系呢?” 守仁说： “你没看见此花时，此花与你的心同归于空寂，看见此花，其颜色一时明白起来，便知此花不在你心外。” 阳明心学属主观唯心主义，但由于尊重个人思考的权威性，和后来的叛逆思潮有很深的关系。