16世纪末，丰臣秀吉统一了日本列岛，日本的社会经济有了较大的发展，为了满足封建领主和商人的欲望，丰臣秀吉积极向外扩张，打算侵占朝鲜后，再进而侵略中国大陆。万历二十年(1592年)，小西行长等率日军18万人突袭朝鲜，朝鲜承平日久，200多年没打过仗，军队一触即溃，短短3个月，日军便占领了王京汉城、平壤等城，俘获了朝鲜王子，战火烧到了鸭绿江边。朝鲜国王逃到义州，急忙遣使向明朝告急。明朝廷认为朝鲜是明东北的屏障，唇亡齿寒，必须出兵救援。但开始颇为轻敌，只派游击史儒统兵3000余入朝，结果在平壤附近中埋伏全军覆没。败报传来，举朝震惊，即派宋应昌为经略，李如松为提督，率军抗战，但兵部尚书石星对此役缺乏信心，另派嘉兴人沈惟敬与日本议和。沈惟敬到平壤，低声下气地乞求和平，小西行长骗他说： “希望天朝按兵不动，我不久当还，以大同江为界，平壤以西尽还朝鲜。” 明朝廷不许，下令出兵。李如松是名将李成梁的儿子，李氏本为朝鲜人，这之前如松已屡立战功。十二月，如松率4万大军东渡，来到鸭绿江边，只见对岸群山笼罩于云海之中，监军慷慨激昂地说：“这就是你们立功封侯之地了!”第二年一月，明军很快进到平壤城下，攻城相当困难。李如松亲率敢死队冲锋，坐骑被炮击毙，换匹马再战，前锋稍退，他斩一人督战不已;他的弟弟李如柏被铅丸击中盔顶，也毫不畏惧;60多岁的老将吴惟忠，胸部中弹洞穿，仍高呼督战。不久攻入城内，日军南逃。如松连胜，便有些轻敌了，在王京附近中埋伏，精锐受到很大损失。宋应昌急于成功，命沈惟敬去和谈，而日军也因缺粮，急欲休整，便同意归还王京，送还王子，退至釜山一带，朝鲜故土一时复还。
