光宗长子朱由校即帝位，第二年改元天启，后庙号为熹宗。当初，朱由校虽为皇长孙，但由于父亲的地位长期未定，母亲王氏不得宠，后来甚至被打死，所以他未能得到很好教育，从小就由乳母客氏带着，躲在东宫的一个角落悄悄地长大了。因此，他生性胆小，好哭，怕见生人，即位前被大臣抢到东宫，6天中他哭泣不已。即位之初，百废待兴，他却首先忙于封赏客氏及其亲属。第二年，皇帝大婚，按惯例就是生母也得迁出乾清宫，在大臣的强烈要求下，他只好让客氏搬出，但以后他居然思念不已，每日哭哭啼啼，以至茶饭不思，最后还是召回客氏才了结。这样一个有恋母情结的青年，当然不会热心政治，他所喜欢的也多是儿童游戏，如捉迷藏、木偶戏、坐冰床等。一次，他在西苑游玩，一时心血来潮，就爬到古树上掏鸟窝，一不小心，掉了下来，摔得鼻青脸肿。由于性格内向，又从小独自关在深宫，熹宗在东宫就喜欢自己找点材料做点木器、工艺品以自娱，以后工艺日精，便成了癖好。当了皇帝，他更乐此不疲，做起活来便非常入迷，以至不知冷热，忘了吃饭。有一次，他做了一个护灯小屏，上面雕刻着寒雀争梅的图案，非常精巧。他对太监开玩笑，要他们拿出去卖了，就说是皇帝御制，价值千金，第二天，太监果然将它卖掉，如数拿回千金，皇帝非常高兴。他还醉心于建筑，自己设计自己建造，往往未成便毁掉，毁了又造，成年累月，乐此不疲。他曾在庭院中建造了小宫殿，高约三四尺，小巧玲珑，非常精致。皇帝如此荒唐，自然不理国政。天启初，杨涟、左光斗等正直的大臣因拥立有功，得到重用，东林党一时得势，但他们首先利用三案打击对立派，弄得杀气腾腾的，一场恶斗在所不免了。