所谓倭寇，即指日本海盗，因日本古称倭奴国，故明人称为“倭寇”。倭寇之患见于明初，因当时海防巩固，未造成大患。十五世纪后期，日本国内诸侯混战，一些内战的残兵败将，联合商人和浪人，占据海岛，经常袭击中国沿海，他们打起仗来光头赤膊，提大刀飞舞向前，凶狠异常，一阵烧杀抢掠之后，即挂帆远去。嘉靖年间，倭患尤为严重，一方面由于卫所军已不堪一击，另一方面也由于错误的海禁政策逼商为盗。明初以来海禁与通贡并存，朝贡贸易有时间和规模的限制，众多的日本诸侯争着和中国进行贸易。嘉靖二年，代表两派势力的日本使节宗设、瑞佐先后来到宁波。瑞佐后到，因为贿赂了市舶司的太监，得先验货，设宴时又列为上座，宗设愤愤不平，打了起来，一路追杀直到绍兴城下，杀明朝官员多人，大掠宁波沿海一带而去。从此倭寇更加轻视中国。事后，朝廷认为倭患起于市舶司，下令罢之。这一来，日本商船无门得入，便委托中国商家，一些奸商没其货物，欠债不还，外国商人索债不得，便掳掠沿海，也加入了海盗行列。沿海豪民往往违反禁令，多造巨舶，进行武装走私，后来这些人也变成海盗。他们勾结倭寇，作向导袭击沿海地区，每攻下一邑，便抓来当地知名人士与豪富，令其家以金钱赎身，若赎金不足，便将人质腰斩肢解。最著名的海盗是汪直，他的船装备优良，除冷兵器外，还有新式武器如西式大炮、鸟铳等。嘉靖三十二年，汪直勾结倭寇大举入侵，连舰数百，蔽海而来，浙江沿海数千里同时告警。倭寇为害甚烈，当官的只管自己作乐，不管百姓死活。一次，倭寇过苏州，举火烧城外民居，六昼夜大火不息，哭声响遍城内外。而当官的坐在城上喝酒赏火。