围绕国本之争，朝臣分成了若干派别，互相攻击，势同水火。以阁臣沈一贯为首的浙党，掌握了朝中大权，其他齐党、楚党、宣党和昆党皆附其后，形成一派; 另一派便是代表在野士人的东林党。东林党的兴起与顾宪成有关。顾宪成，字叔时，无锡人，曾为应天乡试第一名。入仕后，因敢言直谏不为官场所容，仕途颇为不顺。其实在争国本问题上，两派没有根本分歧，都主张册立太子，但当权的阁臣为了保住自己的位子，不想过分催逼，认为多言为无事生非; 而顾宪成等人忠言直谏，力请不已，进而指责当权者迎合郑贵妃，两派便吵起来了。阁臣王锡爵愤愤地说： “当今最奇怪的，便是朝廷有什么决定，天下必然反对。”吏部文选郎中顾宪成针锋相对地说： “在我看来，是天下有什么意见，朝廷必然反对。” 两派的口头论辩，发展到互相贬逐。万历二十二年，顾宪成因推举阁臣之事罢官回家。无锡城东有东林书院旧址，顾宪成与弟弟允诚等倡议修复，然后招来志同道合者在此讲学，隐退林下的士大夫都慕名远来，一时人多得学舍也容纳不下了。书院挂着一副对联，上书： “风声雨声读书声，声声入耳; 家事国事天下事，事事关心。” 这便是东林书院的宗旨。顾宪成激昂慷慨地说：“官辇毂，志不在君父;官封疆，志不在民生;居水边林下，志不在世道，君子无取焉。”传统儒士以天下为己任的精神，在他们身上得到集中体现。这些对现实不满的士人聚在一起，每年一大会，每月一小会，借讲学讽刺朝政，评论人物，无所顾忌，俨然成为舆论中心。部分朝臣把这种清议作为是非的标准，这些人便被称为东林党。东林党人的骨干分子较重名节，由于受压制，往往以为民请命相号召，具有一定的正义感和政治改革要求。
