明朝后期，政治坏到极点，无人为国家考虑，官吏或忙于党争，或忙于贪污受贿。军队到京师请饷，1万两照例扣3000，这3000便落入私人腰包。贿赂的数量愈来愈大，京城有 “白变黄，黄变白” 之说，意思是开始行贿用白银，后用黄金，再后来便用白色的珍珠。一次，崇祯帝愤愤地说： “如今未用一官，先行贿赂，文武都一样。听说选官动不动就借许多京债，一到任所，就要还债。这债出在何人身上，定是剥民了。这样怎会有好官肯爱百姓?” 风气坏到某个人要独善其身也不可能，上司伸手要，过往的官人讨，遇考察进京更少不了打点。一大臣曾反问皇帝：“皇上平台召对，有文官不爱钱一语。然今之世局，何处非用钱之地，今之世人，又何官非爱钱之人?皇上又知文官不得不爱钱乎?”政治的腐败更加剧了国家经济的破产。土地兼并已无法遏制，北京周围遍布皇庄，豪奴、太监抢占的土地更不计其数，其他官僚地主也疯狂地掠夺土地。势家霸占了土地，享有不纳税的特权，而贫苦农民更加重了负担，同时国家税收得不到保障，财政更为困难。明中叶卫所兵制败坏，军队皆靠兵饷维持，军队越来越腐败，而战争连绵不断，所需军费越来越大。为弥补财政赤字，万历末加征“辽饷”，到崇祯朝，为镇压农民起义，又加征“剿饷”和“练饷”，“三饷”合计比正赋还多出200多万两，更使民不聊生，由于政府的无能，水利长期失修，各地灾荒频仍，特别是北方地区，饥荒十分严重。陕北地区人民起初采蓬草为食，蓬草吃尽又吃树皮，树皮剥光便以泥土、石粉充饥，吃了几天便腹胀而死。山东饥民刮人肉为食，一老妪煮自己的儿子为食，一边煮一边哭，说：“我不吃就会被人吃，只好这样了。”全国堆满了干柴，一点便着。
