明代的士人文学已难重现往日的辉煌，与之相反，庶民文学却以惊人的生命力迅速成长起来，最优秀的士人都对其刮目相看，一部分人甚至热心扶持。以 “前后七子” 为例，李梦阳曾说： “今真诗乃在民间。”康海和王九思热衷于制作戏曲; 王世贞也喜欢戏曲民歌。这和前代文人轻视通俗文学的态度恰成鲜明对照。在戏曲方面最有成就的还数汤显祖。汤显祖，字义仍，明嘉靖二十九年生。他也是一个社会的叛逆者，声称： “一世不可余，余亦不可一世。” 年轻时他便以博学多才誉满海内，而绝不肯奴事权贵，万历时的首辅张居正、张四维、申时行曾想拉拢他，都被他拒绝，以至三十四岁才中进士，长期做知县之类的小官。四十九岁时他厌倦了上流社会的生活。绝意仕途，回到故里临川专心写作，积极参加戏曲活动，与民间艺人常相来往。在他的作品中，最著名的四出戏为 《还魂记》 (即 《牡丹亭》) 、《南柯记》、《邯郸记》、《紫钗记》，这四出戏都是根据传奇故事改编的，又都以做梦为剧情关键，故人称“临川四梦”。《牡丹亭》描写少女杜丽娘渴望爱情，苦思成梦，梦见与英俊少年幽会，梦醒痛苦而死。书生柳梦梅也因梦知情，便掘墓开棺，终与丽娘喜结良缘。汤显祖借此寄托了他的思想：“情有者，理必无;理有者，情必无;真是一刀两断语!”“第云理之所必无，安知情之所必有邪?”“如丽娘者，乃可谓之有情人耳。情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可与死，死而不可复生者，皆非情之至也。”剧中唱词也非常优美，如“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。”此类佳句一时脍炙人口。据说当时有闺中少女读了剧本，因渴望爱情而郁郁而死，可见其艺术感染力。