努尔哈赤统治时期，后金经济已经以农业为主，但畜牧业仍有一定的规模，随着占领区域的扩大，手工业与商业也有了一定发展，发行了统一货币。后金的社会制度主要是奴隶制，贝勒、额真及归降的蒙、汉、朝将领为奴隶主。贝勒皆爱新觉罗家族，八固山贝勒即八旗旗主，享有与努尔哈赤共议国政及分配战利品的权力，拥有大量的土地与奴隶。额真有梅勒、甲喇、牛录等不同等级。奴隶称阿哈或包衣，来源主要是战争中掳掠的人口，其次便是阿哈的家生子，他们是主要的农业劳动力，可以任意买卖、转送，若逃跑就会被处死。自由民称诸申，有些本身也拥有奴婢和农庄，对贝勒、额真等具有很强的人身依附性。他们中的一部分上升为奴隶主，也有一部分降为奴隶。他们是八旗士兵的主要组成部分，每当出兵，士兵都欢呼雀跃，因为战争可能使他们抢到一些财富和人口。后金政权对这个阶层是相当关心的。后金占领汉族居住地后，有强迫汉人为奴的现象，但也部分地保留了原有的封建生产关系。天启六年 (后金天命十一年)，努尔哈赤去世，皇太极继为汗。他采取了种种措施，削弱了八旗贝勒的权势，加强了汗的权利，又仿照明制，改革国家机构，设立了内三院、六部和都察院等汉化的机构，向封建社会大大推进。皇太极也是一位英武善战的君主，9年间率兵征服了朝鲜，平定了蒙古，三大强敌只剩下一个不堪一击的明朝了。崇祯九年(1636年)四月五日，皇太极正式改称号为皇帝，改族名为满洲，国号大清，年号为崇德。努尔哈赤时已迁都沈阳，沈阳成为后金的政治商业中心。沈阳故宫的东路建于努尔哈赤时代，体现出诸王共议的气氛;而建于皇太极时的中路，体现了帝王南面独尊的气势。
