张居正当国，大权独揽，既然把国家当回事，自己就格外劳累，他自称为 “别无他长，只不过天性耐烦而已”。万历初，黄河便是一大烦事，它屡次决口，影响南粮北运的安全。自隆庆以来，治河方案提出了不少，有的主张在下游多开支河以分流入海的; 有的主张消极保运河，任黄河泛滥; 还有的主张另开新运河，以避开黄河。张居正听取大臣意见，二次花大力气治运河，都失败了，他承认错误，将河漕并治，并启用治水专家潘季驯，力排众议，全力支持他的工作，终于取得成效。潘季驯，字时良，嘉靖末即任总理河道，开始了治黄生涯，隆庆及万历年间又三任河官，前后27年，72岁退休时，他还对神宗说： “去国之臣，心犹在河”。潘季驯也是不说废话的实干家。每次奉命治河，他都亲自参加工地劳动，以鼓舞士气。隆庆四年，河防工程刚结束，连日大雨，洪峰突然扑来，新修的堤防多次决口，民工都纷纷逃散。潘季驯正身患背疸，包裹着疮口赶到工地，官民十分感动，同心协力，终于化险为夷。治河的事务，上至设官建闸，下至建堤用的木石，他都一一认真处理，以至积劳成疾，骨瘦如柴。为了取得第一手的资料，他常常沿河踏勘，虚心向各地官民请教。一次，他乘小船到河中勘查，突遇大风，小船在波涛中颠簸，十分危险，后挂在树上，才幸而脱险。经过调查，他得出正确的结论，即“筑堤束水，以水攻沙”的原则，黄河之水含沙太多，若分水则流缓，缓则沙滞，河床就会很快抬高，水急则携沙而下，使河床较深。具体做法是在河滨附近筑缕堤，以约束河水，使其急流而下，再在二三里外筑一遥堤，若水势过大，漫过了缕堤，就由遥堤阻挡。他写了《河防一览》一书，为治河的宝贵资料。
