词，是中国古代诗歌的一种，是诗体的别体。它始于南梁，形成于唐代，五代十国后开始兴盛，至宋代达到顶峰，故俗称宋词。
词最初称为“曲词”或“曲子词”，别称有长短句、曲子、曲词、乐章、琴趣、诗余，词最初是配乐的。从配乐这一点上说，它和乐府是同一类的文学体裁，也同样是来自民间文学。后来词也同乐府一样，逐渐与音乐分离了，成为诗的别体，所以有人把词称为“诗余”。文人的词深受律诗的影响，所以词中的律句特别多。
词牌，就是词的格式的名称。词总共有一千多个词牌，每一词牌的格式，叫做词谱。目前比较权威的词谱工具书有《钦定词谱》《白香词谱》等。依照词谱所规定的字数、平仄以及其他格式规定来写词，叫做“填词”。明代徐师把词的格律形式概括为：“调有定格，句有定数，字有定声。”
在文学史上，词以宋称，体现了宋代词作在文学领域的重要地位。主要词人如柳永、苏轼等，从词风词境入手，着意词体的变革。北宋初年，范仲淹的《渔家傲》和王安石的《桂枝香》，大笔淋漓，墨浓意酣，词调慷慨苍凉，境界开阔悲壮，感情抑郁深沉，揭开了以苏轼、辛弃疾为代表的豪放派词作的序幕。苏轼使词与音乐初步分离，使词首先成为一种文学体裁，从而使词在文学史上有了独立存在的地位。后来，李清照词出现，成为婉约派的代表人物。宋中期，辛弃疾、姜夔等人，形成了宋代词的又一个繁荣时期。尤其是辛弃疾，不仅代表了南宋词的最高成就，而且在整个中国文学史上也占有相当重要的地位。
词基本分为婉约派、豪放派两大类。婉约派的代表词人有：李煜、晏殊、柳永、秦观、周邦彦、吴文英、晏几道、姜夔、李清照、纳兰性德等。豪放派的代表词人有苏轼、辛弃疾、岳飞、陈亮、陆游等。
每首词都有一个表示音乐性的词调。一般说，词调并不是词的题目，只能把它当作词谱看待。到了宋代，有些词人为了表明词意，常在词调下面另加题目，而词牌与题目用“·”隔开，或者还写上一段小序。
词一般都分两段(叫做上下片或上下阕)，也有不分段或分两阙(片)以上的。一首词只有一段，称为单调；有的分两段，称双调；有的分三段或四段，称三叠或四叠。一般词调的字数和句子的长短都是固定的，有一定的固定格式。词的句式参差不齐，基本上是长短句。词中声韵的规定特别严格，用字要分平仄，每个词调的平仄都有所规定，各不相同。一般按字数将词分为小令，中调和长调三种，58字以内为小令，59到90字为中调，长调91字以上，最长的词达240字。