张献忠谷城起兵之后，李自成也打出了 “闯” 字大旗，开始活跃起来。当张献忠把明军主力吸引至四川时，李自成率部进入河南。河南连年灾荒，人民生活十分困苦，有的地方举村出逃，有的地方出现人相食的惨状，而官府只知搜刮。官军的纪律又败坏之极，将官纵兵抢掠，称为 “打粮”，而且往往杀百姓冒功领赏。于是贫苦人民被迫反抗，一般士绅也对政府十分不满。开始，义军还不足千人，很快就发展到数十万人，一批士人投靠了李自成，如举人牛金星和李岩，方士宋献策等。李岩，河南杞县人，本是当地的一个地主。大灾荒时，为缓和社会矛盾，他带头拿出千石粮食赈济，并劝县令停止催征，结果引起贪官劣绅的不满，便把他逮捕下狱。有人说： “为我们连累李公子，怎么忍心?” 于是大家一拥而上，杀了县令，救出李岩。李岩走投无路，只好率饥民投奔闯王。在李岩等的帮助下，李自成制订并推行了一系列有远见的政策，如提出 “均田免粮” 的口号，每到一地都宣布“三年免征”或“五年不征”，对城市工商业则提出“平买平卖”，这和明政府的搜刮民脂适成鲜明对照，李岩把义军的政策编成通俗易懂的歌谣，每到一地，都教人传唱，于是，男女老少都唱道：“吃他娘，穿他娘，吃着不尽有闯王，不当差，不纳粮。杀牛羊，备酒浆，开了城门迎闯王，闯王来时不纳粮。”李自成还制订了严格的军纪，提出“杀一人如杀我父，淫一人如淫我母”的口号，所至秋毫无犯，作战时，士兵不得返顾，前者死，后者进，战斗力大大增强，崇祯十四年正月，义军一举攻破洛阳，杀了恶贯满盈的福王朱常洵，将王府仓库中数十万石粮食和数十万金钱分给当地灾民，百姓如流水般归附义军，义军一下子发展为百万之众。
