前后七子的复古主义使文学走上歧途，当时就遭到一些有见识的作家反对，尤其是以王慎中、唐顺之、茅坤和归有光为代表的一派，尖锐地批评前后七子缺乏思想，没有艺术个性，他们主张作文应以唐宋为典范，故初称为 “唐宋派”。茅坤编了 《唐宋八大家文钞》，从此，唐宋八家成为古文的典范。其中最有成就的是归有光，他善于用疏淡的笔墨，描写家人、朋友的生活琐事，平易自然，充满真挚的感情。但唐宋派实质上也是一种复古，而且其作家偏重散文，不如前后七子诗文皆能，还不能动摇前后七子的统治地位。到万历时期，出现了全面冲击复古主义的浪潮，首先是李贽批判以道学为基础的文学创作，提倡以真心写真人; 继而公安派、竟陵派相继兴起，成为文坛的主流。公安派的代表人物是袁宗道、袁宏道、袁中道兄弟三人，因其籍贯是湖北公安，故人称 “公安派”。袁宏道是公安派的文学理论代表。他最佩服两个人，一个是李贽，一个是徐渭，都是封建正统的叛逆者，他也骄傲地宣称： “弟自不敢齿于世，而世肯与之齿乎?”他要“享人世不肯享之福，说人间不肯说之话，做他人不屑为之事。”这种强调个性的主张当然受不了那仿古之作。他热辣辣地骂道：“见从己出，不曾依傍半个古人，所以他顶天立地，今人虽讥讪得，却是废他不得。不然，粪里嚼渣，顺口接屁，仗势欺人，如今苏州投靠家人一般。记得几个滥熟故事，便曰博识，用得几个现成字眼，亦曰骚人，计骗杜工部，囤札李空同，一个八寸三分帽子，人人戴得。以是言诗，安在而不诗哉!”公安派提出“性灵说”，强调写自己所想，主张用平易的语言写作，不用典故。三袁在小品文方面取得很高成就，使文坛吹进一股清新的风。