夏言死后，严嵩进为首辅，前后掌权20年，成为明朝第一权相。严嵩吸取了夏言的教训，在朝一直很小心，他日夜在西苑值班，显得十分勤勉。世宗刚愎自用，严嵩便从不批其逆鳞，若要救某人，他往往先顺着皇上痛骂此人，然后婉转地说几句，使皇上产生恻隐之情; 若要排斥某人，也先说他的好话，然后旁敲侧击点中皇帝最痛恨的地方，因此往往能左右皇帝的喜怒。加上世宗隐居西苑，专心拜神，大臣很少得见，严嵩便得以专权固宠。于是皇帝的圣旨，即使是内阁辅臣也不能知道，呈给皇帝看的内阁票拟意见，更不让别的大臣插手。严嵩以佞媚得宠，并无什么才能，以后更年老糊涂，宫中传出皇帝圣旨，他常常瞪目结舌，不知如何是好，所幸有一机灵儿子严世蕃，善揣摸上意，由他出主意写的奏章往往能迎合皇帝，他们又结交内侍，皇帝有什么动静，马上来报，因此早就作好准备，就更讨皇上欢心了。以至当有部下请示时，严嵩常说： “我要与小儿商量一下。” 因此，当时人说皇上不能一日无严嵩，严嵩不能一日无儿子，将他们父子称为 “大丞相、小丞相”。严嵩父子仗势欺人，枉法纳贿，内外佞臣奔走其门下，犯罪免官的人纳了重贿，便可复官。严家富可敌国，严世蕃得意地说：“朝廷不如我富，朝廷不如我乐。”他家仓库装满了金银财宝，世蕃妻便挖地为库，沿深1丈，方5尺，藏入银子，三昼夜才装满，后又在江西造一个比前更大的地窖，深藏金银，其他财宝更不可胜数。大臣得罪了严氏，往往罢官被杀。锦衣卫经历沈炼上疏弹劾严嵩十大罪状，被谪居保安，他在乡里招生教学，师生在一起痛骂严嵩，不久便被严嵩党羽杀害，事后这党羽得官不高，他说：“丞相还觉得不足吗?”便又杀掉沈炼的二个儿子。