王阳明去世后，王学分化为许多派别，其中泰州学派发展了王学中独立思考的成分，以至有人指责这一派已违背了王学的宗旨。泰州学派的创始人是王艮，字汝止，泰州人。他出身于贫贱的灶丁家庭，幼年读书，因家贫中止，早年经商，只读过 《孝经》、《论语》、《大学》 等几部书，侃侃而谈却颇有哲理，有人听了惊奇地说： “你说的怎么像王阳明的话呢!” 于是，在38岁时，王艮去拜见王阳明，辩驳很久终于心悦诚服，便请收为弟子。王阳明去世后，他回到泰州讲学，生徒甚众，形成泰州学派。此学派的成分比较复杂，既有上层官员，又有樵夫、陶匠、田夫等，大多是“能以赤手搏龙蛇者”，因此带有某种平民色彩。王艮说：“圣人之道，无异于百姓日用。凡有异者，皆是异端。” 于是把圣人之道与百姓日用等同，只有合乎百姓日用的思想学说才是圣人之道，否则就是异端邪说，也就是说，人若饥寒失去生存的保障，便是违背圣人之学。他说： “天理者，天然自有之理也，才欲安排如何，便是人欲。” 这和 “存天理，灭人欲” 的禁欲主义明显不同。他还说： “即事是学，即事是道，人有困于贫而冻馁其身者，则亦失其本而非学也。”他的“格物论”是以“安身立本”为核心的。“格物，知本也;立本，安身也。”“安身者，立天下之大本也。”这就含有争取人的生存权利和维护人的尊严双重意义，并包括通过修身养性端正天下国家的目的。他说：“身与道原是一体，至尊者此道，至尊者此身，尊身不尊道，不谓之尊身;尊道不尊身，不谓之尊道。”他的学说在嘉靖、万历时期得到广泛传播，还得到张居正的赞赏。这种强调个人思考的重要性，肯定人的物质欲望等，反映了市民阶层的要求，具有反对传统封建伦理思想的进步意义。