慈母手中线，游子身上衣。
临行密密缝，意恐迟迟归。
谁言寸草心，报得三春晖。
孟郊出身贫寒，早年丧父，全靠母亲教养长大。一生坎坷，为生计尝尽人间辛酸，五十岁才作了溧阳县尉。又往往无心公务，仍放情山水，因而受到半俸惩罚。尽管如此，生活总算安定了一些，所以他立即恭迎老母来溧阳，以省晨昏，报养育之恩。本诗出语天然而含意深邃，揭示了伟大的母爱。
游子吟是乐府里一种曲调名。吁嗟慨想，悲忧愁思，谓之吟。诗一开头就以忆念手法再现了母子即将分离的特定时刻，通过普通的缝衣场景，来刻划母子依依惜别的真挚感情。“慈母手中线，游子身上衣。”诗由两个词组引出两个人物，两样东西。“衣”、“线”本日常俗物，并无特别的含义。但把它放在特定的语境中，一经特定的“慈母”和“游子”相连，使无情的“衣”、“线”成了表情达意的工具，用衣线相连象征母子骨肉相依的深情。紧接着的“临行密密缝，意恐迟迟归”，前句写慈母的动作，后句写慈母的意态。照理说母亲为儿子缝衣是极其普通的事，但因是“临行”缝衣，这就有了特定内涵。慈母飞针走线，为儿子赶制行装，分离在即，内心自然是悲苦的;但慈母无声无泪，将深情倾注在千针万线之中。未分离就要盼归期，母子情深可见一斑。诗通过“密密”二字，将慈母对儿子的一片真情表现得淋漓尽致而又含蓄深沉。不写千叮万嘱，而以特定动作代之，揭示了此时此刻的内心活动。诗歌就以这极为纯朴的语言，极平常的情事，一石击起千层浪，撞击着每个游子的心田，由诗及己而产生无穷联想和共鸣，唤起天下人对母亲的眷眷之心。
全诗平实诚挚，最后两句以兴的手法，用春天的小草难以报答三春阳光的温暖设喻，贴切感人。慈母对子拳拳之情，犹如春阳对小草那样深厚，可是儿女如小草一样细微的孝心，又怎能报答博大的母爱于万一呢?诗以“谁言”二字领起，正意反说。既寄托着游子对慈母的烈火一样的热情，又表现自己有心报母恩而深感难以兑现的无限惆怅的心理。感情纯真，扣人心扉，催人泪下。
诗以淡淡的白描，表达浓深的情意。通过常情常物比兴言情，托物喻情，形象生动，富于联想，引发真切情思。通过细节描写，以母对子之深情和子对母的内疚两相对照，进一步赞颂母爱之伟大。孟郊一生颠沛流离，想报答母恩可又力不从心，内心之感慨形于歌诗，一人之语道出千万人之情。千百年来，《游子吟》曾经拨动了多少游子的心弦，可谓千古绝唱。
孟郊、张藉，一等诗也。唐人诗有古乐府气象者，惟此二人。但张藉诗简古易读，孟郊诗精深难窥耳。孟郊如《游子吟》、《列女操》、《薄命妾》、《古意》等篇，精确宛转，人不可及也。(曾季貍《艇斋诗话》)
退之以师道自任，自李翱、张藉、皇甫湜辈皆名之，惟推伏孟郊，待以畏友。世谓谬敬，非也。……《游子吟》……《秋怀》……当举世竞趋浮艳之时，虽豪杰不能自拔，孟生独为一种苦淡不经人道之语，固退之所深喜，何谬敬之有!(刘克庄《后村诗话》后集)
仁孝不言，自然风雅。(钟评) (钟 惺、谭元春《诗归》卷三十一)
孟东野最为高深，如“慈母手中线……”真是六经鼓吹，当与退之《拘幽操》同为全唐第一。(贺裳《载酒园诗话又编》)