包含两重意思：从文章分析角度看，它是指文章的基本思想；从写作环节看，它是指确立文章所要表现的基本思想的过程。“意”，就是旨意，指文章的宗旨、大意。“立意”，在古代称为“命意”，最早是美术用语，后被引用到文论、写作的领域里来。
立意在写作中具有极为重要的意义，它反映了作者的写作目的和意图，它是作者对客观事物的态度和判断在文章中的体现。在写作过程中，立意起着主脑和统帅的作用，它是文章的核心，是观点和材料的“指挥部”，整个写作活动都必须围绕立意的充分表现而起作用。同时，立意也是处理写作中各个环节的标准和依据。无论是材料的取舍、布局的安排，还是表达方式的确立以及语词的选用等等，无不以对表现立意有无作用而决定。
立意是对文章材料的内涵进行挖掘和提炼的过程，往往反映着作者对生活的认识、评价和理想。同样的题材，可以有不同的立意。杨朔的《荔枝蜜》与秦牧的《花蜜与蜂刺》，虽然都是写蜜蜂、赞美蜜蜂的，但两位作家观察事物的角度不同，分析问题的着眼点不同，两篇文章的立意也不尽相同。
一般文章对立意的要求是明朗、集中、深刻、新颖。所谓明朗，是指对事物的态度要鲜明，对问题的答复要肯定，不能模棱两可，含混不清；所谓集中，是指立意要单纯，不枝不蔓，一篇文章只有一个立意；所谓深刻，是讲要有一定的思想深度，能给人以启迪，使人读后受到裨益；所谓新颖，是指在同样题材的写作中，立意应尽可能地新鲜、独特，不要重复别人已使用过的立意，更忌拾人牙慧、人云亦云。