它是一种比消息报道更详细生动的报道人物和事件的新闻体裁，是报刊、广播、电视中常用的一种新闻文体。它通过对客观事件、典型人物具体形象的记述、描绘，及时地报道现实生活中的新人、新事、新面貌。
在我国早期的报刊上，曾将通讯称为“外埠消息”。因为当时的外地新闻多以书信的形式传递，也称为“通信”。它内容翔实，文字较为舒展，手法也比较灵活，因而比“电讯”更富有表现力和感染力。后来，它逐渐发展为一种独立的新闻体裁，相当于国外的“新闻专稿”。
通讯的特点，一是真实性，即报道要迅速及时，报道的事件、人物必须真实，不仅基本事实要真实，连心理活动、细节也要真实，不能象小说、戏剧那样进行虚构。二是形象性，即借助于一定的文学手段，比较具体形象地描写典型的人物、事件。在表现手法上，可以融叙述、描写、议论于一体。电视中的通讯还可以配一定的画面，以生动的形象表现人物、事件和场面。三是评论性，即作者通过夹叙夹议的写法直接揭示人物、事件的思想意义，表明强烈的政治观点。它以报道事实为主，但允许作者对事件加以必要的议论。
按报道的内容来分，通讯一般包括人物通讯、事件通讯、工作通讯、概貌通讯、小故事等几种。人物通讯是以反映典型人物的一种通讯，要求通过人物的活动和典型事例，反映人物的思想和精神面貌。事件通讯通常围绕一个典型事件，反映各种不同人物的态度、立场、表现，进而反映时代的风貌。工作通讯也叫经验通讯，主要是介绍在日常工作中执行各项方针、政策及完成某项工作所取得的成绩和经验。概貌通讯主要是反映一个地区、一个单位或一条战线的综合情况、今昔变化等。小故事是一种篇幅短小、情节生动、含义深刻的新闻小通讯。
通讯要靠事实说话。因此必须重视材料的选择和运用。所选的材料必须少而精，能紧扣主题。在概貌通讯、工作通讯中，还应有必要的面上材料、具体数字等。大量的通讯是写人的，因此一定要展示人物的精神面貌。精神面貌反映得深，通讯就能产生普遍的教育作用。
通讯的表达形式比消息更生动活泼、灵活多样。通讯以叙述为主，也可以灵活运用议论、抒情、描写等表现手法。结构上可以运用纵式或横式结构，也可以根据内容灵活安排。一般来说，人物通讯可以根据人物事迹的时间顺序、逻辑联系安排层次；事件通讯可以根据事件发生、发展和结局的顺序加以安排；工作通讯应围绕所报道的工作情况、工作经验的顺序来安排；概貌通讯大都以今昔对比、生产发展等安排结构层次。表现手法上，可以用第三人称的报道形式，也可以用第一人称的访问记、印象记、书信体等。