标点符号在我国有旧式和新式的区别，源远流长。旧式标点符号指的是中国自古就有的所谓“句读”，新式标点符号指的是以西式标点符号为主、吸收传统“句读”并经过不断修订完善现在法定通行的标点符号。我国目前通行的标点符号从无到有、从旧到新，经历了近百年的发展演变。
给一句话加上标点，在中国古代称作“句读”，大概随着文字的发明便已产生。因为人的语言、语气是需要停顿的，写成书面语时也必然会标示停顿。只是后来活字印刷术的发明，使得本来在手写体中比较流行的标点符号无法通行了，故中国宋代以后的印本书往往没有“句读”标示。据研究，现存先秦甲骨文、金文、石鼓文中已出现了钩识号“レ”和重文号“=”。汉代何休《公羊传解诂序》说：“援引他经，失其句读。”这里的“句读”就是标点的意思。《史记·滑稽列传》载，东方朔上书汉武帝，用了三千枚板牍，武帝每读完一句，便用レ标识一下。可见最迟从汉代开始，人们便已比较普遍地注意“句读”了，标点符号的专门名词“句读”也就应运而生。元代黄公绍《韵会举要》卷二十六解释说：“凡经书成文语绝处，谓之句;语未绝而点分之，以便咏诵，谓之读。”就是说文辞语意已尽必须停顿处为句，未尽而须停顿处为读。即在完整句子的末尾标的停顿符号称之为“句”，在完整句子中间标的停顿符号称之为“读”。古代的“句”号，在宋代以前用“√”表示，宋代以后改用圈号(○)表示;“读”号则始终用“、”号表示。汉代许慎的《说文解字》已收录和解释了几种标点符号，如《说文》第五上“◢”部说：“◢，有所绝止，◢而识之也。”第十二下“亅”部：“レ，钩识也。”这样的“句读”符号，后来逐渐增多，到清代为止，古人在记事、写作、读书、评点、批注时使用的“句读”符号，已达几十种之多，其中使用最多的便是圆点(·)、圆圈(。)、点号(、)、钩识号(√、レ)等几种符号。《三字经》中有言：“凡训蒙，须讲究。详训诂，明句读。”说明古人是很重视“句读”的。
到了近代，“西学东渐”之风日盛一日，新思想、新文化的不断输入，使得旧有的“句读”远远不能满足语言多样化表达的需要。促使人们开始吸纳西式标点符号，并逐渐形成了一套行之有效的适合国情的新式标点符号。据说晚清著名的翻译家林琴南用文言文翻译了上百部外国小说，外国小说上的省略号，使他大动脑筋，遇到有省略号丝毫没有办法，只得用文字说明“此语未完”。我国第一个从国外引进标点符号的是清末同文馆的留学生张德彝，他在《欧美环游记》中对标点符号首次作了简要的介绍：
各国书籍，其句读勾勒，讲解甚烦。如果句意义足，则记“。”;意未足，则记“，”;意虽不足，而义与上句粘合，则记“;”;又意未足，外补一句，则记“：”;语之诧异叹赏者，则记“!”;问句则记“?”;引证典据，于句之前后记“ “ ” ”;另加注释，于句之前后记“()”;又于两段相连之处，则加一横“──”。
后来，严复译《富原》等开始用地名、人名号。1904年，商务印书馆出版了严复的《英文汉诂》，这是最早使用西式标点符号的汉文著作。1909年鲁迅与其弟周作人翻译出版的《域外小说集》大胆引进使用了多种西式标点符号。1918年，《新青年》杂志第四卷第一期起就全部使用白话文排版并加了西式标点符号。但由于当时的出版物大多仍然是竖排，西式标点符号并不能完全满足其需要。于是，具有先进思想的中国知识分子开始以西式标点符号和旧式“句读”符号为基础，着手创制适合国情的新式标点符号。最早从事这项工作的是广东东莞人王炳耀，1897年，他在香港出版了《拼音字谱》一书，提出了十种汉文标点符号：
，一读之号 。一句之号
。一节之号 √一段之号
：句断意连之号 ——接上续下之号
!慨叹之号 ;惊异之号
?诘问之号 「」释明之号
1916年，胡适在《科学》杂志第2卷第1期上发表了《论句读及文字符号》一文，首次阐述了创制新式标点符号的设想。他借鉴西式标点，拟定了十一种文字符号。此后，经过许多学者不断修订完善，使这种新式标点方案日臻成熟。到1919年4月，马裕藻、周作人、朱希祖、刘复、钱玄同、胡适等六位学者联名向当时的国语统一筹备会第一次大会提交了《请颁行新式标点符号议案》，并获得大会通过。随后，胡适等人又对议案作了一些修改，把所列符号定名为“新式标点符号”，并把我国旧有的圈点符号也仔细分别出来，叫做“旧式点句符号”，作为附录列于其后，备学者参考采用。1920年2月，北洋政府教育部发布第五十三号训令——《通令采用新式标点符号文》，批准了这一《议案》。这一议案共分三个部分：第一部分解释了新式标点符号的含义和来源，将标点符号分为标号、点号两大类，定名为“标点符号”;第二部分讲标点符号的种类和用法，规定了十二种标点符号：
1.句号(。或·)
2.点号(，或、)
3.分号(;)
4.冒号(：)
5.问号(?)
6.惊叹号(!)
7.引号(「」『』)
8.破折号(——)
9.删节号(……或┋)
10.类注号(() )
11.私名号(-)
12.书名号(﹏﹏)
第三部分阐述了没有标点符号的三大害处。这是中国近现代史上第一套标点符号方案，显然，正如《训令》所说：《议案》内容“远仿古昔之成规，近采世界之通则”，是中国固有的“句读”符号与西式标点相结合的创造性产物，如“。”即中国古已有之的断句符号，“，”、“!”、“?”等来自西方，“;”则属自创。所以，我们不能笼统地把现在通行的标点符号说成是西式标点符号。后来到1930年，国民政府行政院教育部也曾发布过有关使用标点符号的训令，增加了一些标点符号，并修改了一些标点符号的名称和次序。
中华人民共和国成立之后，党和政府致力于新式标点符号在全国的推广、普及和统一。1951年9月，中央人民政府出版总署公布了《标点符号用法》。该《用法》在1920年和1930年两种标点符号方案基础上，对标点符号作了一些修订，增加了顿号、着重号，并统一了标点符号术语的称呼，共列标点符号14种：
1.句号(。)
2.逗号(，)
3.顿号(、)
4.分号(;)
5.冒号(：)
6.问号(?)
7.感叹号(!)
8.引号(「」『』)
9.括号(()【】)
10.破折号(——)
11.删节号(……)
12.着重号(·)
13.专名号(-)
14.书名号(﹏﹏)
当年10月，中央人民政府政务院又发出了《关于学习标点符号用法的指示》，从此，新式标点符号在全国范围普遍地稳定地得到使用和推广，历四十年而不变。
为了适应国内外语言文字的发展变化和改革开放的新形势，国家有关部门从1987年开始组织专家对1951年的《标点符号用法》进行修订，历时三年，1990年3月，国家语言文字工作委员会和新闻出版署公布了新修订的《标点符号用法》。新的《标点符号用法》有四点变化：一是在原有基础上增加了连接号(-)和间隔号(·)，使标点符号增加到十六种;二是为适应横排书写的需要，将引号形式改为(“”‘’)，书名号的形式改为(《》)，并规定了双重引号和双重书名号都采用先双后单形式，但保留了适应竖排需要的引号(「」『』);三是规定专名号只用于文史专著;四是修改了某些标点符号的定义。这一新《用法》的公布，可以说是我国标点符号发展史的一座里程碑，标志着我国新式标点符号经过一个世纪的发展、演变，已经成熟、定型。
1995年12月，国家技术监督局发布了中华人民共和国国家标准《标点符号用法》，对标点符号的名称、形式和用法进行了标准规定和说明。目的在于使人们更好地掌握标点符号的用法，推进汉语书面语言的规范化和标准化。这表明我国标点符号的使用已经朝着标准化方向迈进，有利于标点符号在内外的推广和稳定。
新式标点符号的发展演变经历了上百年的时间，其间既有民间的俗定，又有国家法定，种类、形式和用法日趋完善和规范。因此，标点符号的用法在各个时期很不一致，尤其是“五四”新文化运动时期的许多作品中，标点符号用法就与当代存在较大的差异。这提醒我们在使用标点符号时，要看到以前与现在标点符号用法的不同，不能无选择地模仿使用，而应该根据最新的国家标准《标点符号的用法》规定，准确、恰当地使用好标点符号。