标点符号最基本的作用是表示停顿，表示语气和词语的性质，分清语言的层次。除此之外，标点符号的妙用和活用还可以有力地增强语言的表达效果，或加重语气，突出语意;或含意丰富，余味无穷;或描态状物，形象生动;或一字一顿，铿锵有力;或分别歧义，准备鲜明;或以符代字，引人联想，有时不用一字，却胜过千言万语……这些活用、妙用标点符号所获得的表达效果，往往不是标点的常规用法所能取得的，可以称其为修辞作用。
任何一个标点符号都有各自的作用与使用范围，我们必须遵循其中的规则。但是，在实际运用中，并不是一成不变的，标点的用法除了“应该”和“不应该”之外，还有用起来“可此可彼”的两种情况。道理不难理解，用以表现事物的客观语言是多种多样的，而标点的种类和作用是有限的。用这些有限的标点符号去适应千变万化的语言，显然是远远不够的。为了解决这一难题，根据结构和停顿的要求，在不违背一般用法的前提下，允许有一定程度的灵活变化，这样可以更有利于语言的表达。这就是标点符号的活用。这种活用，并不妨碍标点用法的规范和发展。相反，还能使书面语言结构清晰，文意鲜明，富有更强烈的感情色彩。