孝为首善
说到孝，它在中华民族的传统美德中备受重视，历来是人们识别一个人或一个家族首要的道德准则。何谓孝？从“孝”字的古文写法上看，“孝”字的上面为一老人，下面为一小孩。整个字的字形像是一个孩子用头承老人手行走，“老”是父母亲的意思。用扶持老人行走之形，以表示“孝”。《说文解字》解释：“孝，善事父母也。”即身为孩子要顺承父母的意思，并且要奉养父母才算尽到为人子女的责任。
孝为首善
“孝”是中国传统儒学封建伦理道德的核心内容之一。孔孟时期，儒家的经典著作《孝经》就详细阐述了孝道的内涵，《孝经》开宗明义：“身体发肤，受之父母，不敢毁伤，孝之始也；立身行道，扬名于后世，以显父母，孝之终也。夫孝，始于事亲，中于事君，终于立身。”大意是说，孝的观念不止于孝顺父母而已，孝顺父母仅仅是孝道的开始，在家唯孝，对己为修身养德，在外为忠君爱国，对友能亲，对众能仁，对万物能慈爱，这些都是孝的内涵。历代儒学之士都大力宣扬“孝道”，封建帝王也利用“孝道”来为自己的统治服务，将“孝”由道德范畴扩展到了政治范畴。
我国的传统文化讲“百善孝为先”，对我们来说，生身者父母，对父母亲的孝顺是为人的基本品德，孝乃德之本，没有对父母的孝，其他道德都是空话。父母之恩巍巍乎如高山不知其远，浩浩乎如大海不知其深，何以回报？先贤给我们留下了为人子女的行为规范，比如《弟子规》写道：“父母呼，应勿缓；父母命，行勿懒；父母教，须敬听；父母责，须顺承。”意思是说，父母有事叫唤时，我们要马上回答，不可拖延；父母吩咐做事，我们应立刻行动，不可偷懒；父母教导我们做人做事的道理，我们必须恭敬聆听，牢记在心；父母指责纠正我们的过错，我们必须顺从接受，坦承错误，不可顶嘴争辩，掩饰过错。
先贤告诉我们，为人子女要孝。如果能躬行孝道，则子女的至诚孝心会给全家带来长久的幸福、安康；反之，则要遭受痛苦，甚至是灾难。同时，古人也为我们留下了众多的关于孝的传说与故事，体现了“积善之人，必有余庆”“善有善报”的传统理念。如《二十四孝》的故事，古往今来，一直为人所传诵。
古书中记载着明代流传的这样一个故事：周拔忤逆父母，堕落成“驴”。
周拔是明代浙江省平阳县人，从小就是个神童，读书能过目不忘，七岁就会吟诗作文。到了十六岁，他的诗文更是名噪一时，被称为“平阳才子”。他因为得到大家的称赞、父母的宠爱，越来越狂妄自大，目中无人。他的父母、兄弟和邻居经常要忍受他暴躁的脾气。
有一年，周拔要进京赶考，父母为了他的旅费东借西凑，还请裁缝帮他裁制新衣。但不知足的周拔嫌旅费太少，嫌衣服太宽、裤子太长、帽子式样老旧、鞋子颜色太深。父母的苦心反而招来他满腹的抱怨，父亲忍不住教训他：“儿啊！你不要嫌这嫌那了，要知道父母为了你这次考试，帮你准备旅费，缝制新衣，已经伤透脑筋，弄得头发都白了，你还这样不知满足，我也想不出办法了。”周拔不仅没有被父亲的话感动，反而大声咆哮：“我是天上的文昌星下凡，是一个大贵子，你这个草包一样的土老儿，有资格当我父亲吗？我才不是你生的，你没资格做我父亲。”他父亲被气得当场晕倒。
结果，周拔当天就得了急病，开口困难，牙关紧闭，无法言语，喉咙里只能发出类似驴子的叫声。此时，周拔自知是忤逆双亲所致，惊惶失措。名医也无法诊断是什么病，不到两天，周拔就在这样类似驴叫的哀鸣声中死去。
这个故事是一个反例，寓意很深，周拔虽然是绝顶聪明的才子，但是他平时任性狂妄、目空一切、傲慢无礼、暴躁、忤逆父母等恶行，虽有人的躯壳，却丧失了做人的基本道德标准，所作所为与愚蠢的畜生无异，那也就不必做人了。这是告诫后人，人要有基本道德准则，对父母言行要恭敬。父母所喜欢的事物或行为，子女要尽力为他们做到；父母所讨厌的事物或行为，子女要谨慎地为他们排除，小心改正。子女身体受伤，会带给父母忧愁；子女品德缺损，会带给父母羞辱。孟懿子的儿子孟武伯问孔子怎样做才是孝，孔子回答说：“做父母的就是担心子女的品行不好，所以，孝顺父母，就要涵养自己的德行，不要使父母担忧。”
孝敬为上
现在人们一般认为孝就是赡养父母，可古人不这么认为。子游问孔子怎样做才是孝，子曰：“今之孝者，是谓能养。至于犬马，皆能养，不敬，何以别乎？”意思是说，现在的人所谓孝顺，只是能奉养父母就可以了，但这是很不够的，因为对狗对马，人也能饲养它。如果对父母只能做到奉养而不诚心孝敬的话，那和饲养狗马有什么区别呢？所以重孝道、事父母，要出于敬，而不只是给父母提供优越的生活条件。
这一个敬字，道出了孝更深的内涵。孔子的另一个弟子子夏向孔子请教孝道。子曰：“色难。有事，弟子服其劳；有酒食，先生馔，曾是以为孝乎？”大意是说：“侍奉父母，能随时和颜悦色是最难得的！有事时，由儿女出劳力为父母去做；有酒饭时，让父母享用，难道这样做就算是孝顺吗？”只有发自内心的真诚关怀和敬意，才能随时保有和悦的脸色。真正的孝，不只是表面的、物质的奉养而已。
平时，我们常说要孝敬老人，那么，这个“敬”的程度有多深呢？先贤给我们展示了这样一个标准：亲爱我，孝何难；亲憎我，孝方贤。意思是说，父母疼爱我，我孝顺父母有什么困难？父母讨厌我，我还是孝顺他们，才真的是品德高尚的贤人。《二十四孝》中就记载了上古时期舜帝孝感天地的传说。
我们的祖先舜帝是一个非常孝顺的人。舜的父亲瞽叟是个盲人，舜的母亲在他年幼的时候就去世了。舜的父亲后来又娶了一位妻子，也就是舜的继母，继母的性情很不好，对舜不仅不疼爱，还百般刁难。不久，继母生了一个儿子名叫象，父亲和继母非常溺爱象。虽然平时舜很孝顺父母、友爱年幼的弟弟，但是继母和弟弟很讨厌舜，父亲又只听后母与象的一面之词，常常是非不分，对舜又骂又打。
由于父亲身体不好，加上弟弟年幼，所以舜在很小的时候，就在历山下独力耕田养活全家。在传说中，由于舜的孝心感动了天，所以连大象都来帮他耕田，鸟儿也飞来为他锄草。即使如此，舜的父亲、继母和弟弟依然不喜欢舜，常常找机会陷害他，有时甚至差点让他丧失了性命。
舜深知自己的处境，总是处处小心，对于他们屡次的陷害，总是设法躲避过去，一点也不放在心上。他对于发生在自己身上的事情从不感到怨恨，默默承受着一切不合理的对待，相反地，他还想尽办法取悦父母，使他们高兴。因为舜的这种德行实在难能可贵，所以当舜二十岁时，他就以大孝而声名远播。
后来，贤明的尧帝在寻找继位的英主时，大家纷纷推荐舜。尧虽然接受了四方诸侯的推荐，但是为了天下百姓，还是想要亲自考验舜。于是，尧就把自己的两个女儿——娥皇、女英，嫁给舜做妻子；又让他的九个儿子和舜相互往来，从旁观察舜怎样待人处事。
除此之外，尧还让舜以孝悌的美德教诲百姓，百姓都能顺从而不违背；舜处理各项政务十分得当，百官也都能够服从政令；尧又命令舜在四门接待四方前来朝见的诸侯，诸侯都能对舜恭敬而顺从；最后，尧命令舜守护山林，舜在山林里即使遇上狂风暴雨也能辨明方向，不会迷路。
最后，尧认为舜有高尚的德行和非凡的智慧，于是就让舜来继承帝位。
这个传说所体现的“孝”的内涵，已经不再是一般人所认为的孝顺父母的浅层次的孝，而是通过修身立德达到安邦定国的“孝”的最高境界。也就是孔子所认为的全孝，深层次的孝。
闵子骞是孔子的贤德门徒之一。闵子骞曾请教孔子道与孝的关系。孔子回答说，道是自然的妙用，孝是人道的至德。用于万物为道，用于人则为孝。孝敬双亲，忠君爱国，交友诚信，关心属下，尽力向善，即使独处室中也不懈怠，仍然心存恭敬之意，谓之全孝。闵子骞听后，退而归家，上孝父母，下顺兄弟，言行都按照孔子所说的去做，三年之后，父母兄弟交口称赞闵子骞的孝行，他的贤德也因此闻名于天下。
我们可以理解，孔子所说的全孝，乃是将对自己亲人的爱敬用于天下的人。换言之，真正的孝，是指一个人能够像对待自己的亲人一样对待身边的一切人，孝是一种超越血缘关系的更广意义上的博爱，无私博爱的胸怀是对父母、亲人爱的基础，而对父母、亲人的爱是这种更宽广的博爱在亲人身上的具体体现。所以孔子认为，教导百姓懂得博爱，百姓就不会遗弃自己的亲人了。
孝养为本
这里，我们就看到了“孝”的内涵、层次的区别，即对父母、亲人的“小孝”和对国家、社会的“全孝（或者说大孝）”的区别。鲁国的大夫孟懿子向孔子问孝，子曰：“无违。”这里的无违，是不违背义礼的规定。如果父母不义，子女也不能一味地盲从的。《论语·里仁》中说：“事父母几谏，见志不从，有敬不违，劳而无怨。”即对父母的过失要劝阻，如果不听从，仍然要恭敬对待，虽辛劳，而没有怨气。也就是说，对父母的孝顺不能以牺牲是非为代价，那是陷父母于不义。不是说你听父母的话，为了父母而做什么就是孝，否则就是不孝。
江革是东汉时齐国临淄人，少年丧父，一生侍奉母亲极为孝顺，人称“江巨孝”。东汉初年，王莽篡位，那时各地战乱不断，盗贼四起。盗贼不仅抢财物，还常常把家中的男子抓去，逼着他们入伙。江革为了避乱，干脆和母亲弃家出走。母亲年迈，腿脚不方便，为了尽量减少母亲的颠沛流离之苦，江革整天背着母亲奔波。
逃难当中，江革多次遇到盗贼，想要把江革劫去。每当面临这种情形，江革便会在盗贼面前苦苦哀求，痛哭流泪，对盗贼讲：“我从小失去了父亲，孤苦伶仃，是母亲茹苦含辛，把我拉扯成人。如果没有母亲，哪会有今日的我。如果我随大王去了，留下孤零零的老母亲，兵荒马乱，举目无亲，母亲如何保全生命，如何度过余生。恳请大王念我有老母在，没有人奉养，能放过我们。”
盗贼见江革对母亲如此孝心，无不为之感动，便不忍把他劫走。就这样，江革屡次感动盗贼，化险为夷。战乱后，江革迁居江苏下邳，做雇工供养母亲，自己贫穷赤脚，而母亲日常生活所需的用品，没有一样缺乏，母亲需要用的、想要吃的、要穿的，尽最大努力，没有一样不替母亲办到。江革所做就如《孝经》所言：“用天之道，分地之利，谨身节用，以养父母。”后来，明帝时他被推举为孝廉，章帝时被推举为贤良方正，任五官中郎将。
黄香是东汉江夏人，从小就非常孝顺，地方上的人都称他为“小孝子”。九岁时母亲去世，此后，他对父亲更加孝顺，每天抢着做比较费体力的工作，好让父亲有更多时间休息，想方设法让父亲过得舒适一些。夏天天气炎热，蚊虫又多，黄香知道父亲怕热，常热得睡不着觉，又被蚊子叮咬，因此，每天晚上父亲就寝前，黄香就先用扇子把枕头和席子扇凉，把蚊子赶走，再请父亲去睡。到了寒冷的冬天，黄香怕父亲受冻，就先躺进冰冷的床铺，温暖了被窝、席子，然后请父亲上床安歇。不久，黄香的孝行传遍了整个京城，无人不知，无人不晓，当时流传着“天下无双，江夏黄童”，这句话的意思是：像江夏黄香这样孝顺的人，天下没有第二个。当时的江夏太守听说了这件事，觉得非常难得，便上表请皇帝表扬黄香的孝行。“冬月温衾暖，炎天扇枕凉；儿童知子职，千古一黄香”，是后人对黄香的赞美。
“孝”作为中华民族的传统美德之一，是人类生存和发展的道德基石，是优良道德品质的核心要素。如果人连自己的爷爷、奶奶、父亲、母亲都无孝敬奉养之心、不尽孝敬奉养之责，那么人类生存还有什么意义呢？只有真心实意地孝敬奉养老人，才会把这种真爱广化到整个社会，使人们生活在温暖祥和的社会环境中。