折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。
东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
这是诗人凭吊赤壁古战场所写的咏史诗。它认为历史人物的成败荣辱具有某种偶然性。杜牧的这类绝句开宋人诗歌议论之风。“赤壁”，山名，在今湖北蒲圻西北，长江南岸，对岸为乌林，相传是孙权、刘备联军与曹操军队决战的地方。建安十三年(208)的赤壁之战，奠定了三国鼎足而立的形势。周瑜统率吴军，作为主力，用火攻大败号称八十万的曹操大军，一举成名，成为历史上的英雄人物。
这首诗构思精妙。它分两个层次：前二句记事，由“折戟”起兴;后二句议论，却在“东风”上做文章，把整首诗写活了。杜牧不愧是驾驭七绝的高手。
一开篇，诗人就巧用“折戟”渲染出一种古战场的气氛。在长江边上的赤壁古战场，发掘出一件沉没在沙层里的断戟。它虽然浸泡在江水中，却还没有烂掉。诗人把它拿起来，磨去铁锈，冲洗干净，从铭文中辨认出，这是前朝三国时所铸造的兵器。第二句，围绕“折戟”，连用了“将”“磨” “洗”“认”四个动词，使诗人联想到战争双方的周瑜和曹操。
周瑜以弱胜强，关键在于火攻;火攻取得成功，关键是靠东风。曹军不谙水战，错误地连接船舰，使首尾相连。当时正刮东南风，吴军乘机派出纵火的船舰，张帆直插曹操的水军，把他们的船舰烧着。周瑜乘曹军大乱，率领精兵进击，战胜了对方。如果从正面议论这件事，难免流于一般化。诗人却从反面来说：如果东风不给周瑜提供方便的话，曹操就可能变成胜利者，把大乔和小乔夺去，置于铜雀台上，作为自己的姬妾。铜雀台在邺城(今河北临漳西南)，建安十五年(210)曹操所建，因楼顶置大铜雀而得名。“春”，指春情，属于戏谑之笔。“二乔”，乔公的两个女儿，都是国色，大乔嫁孙策，小乔嫁周瑜。二乔归曹操所有，就是东吴的灭亡。凭借东风，周瑜功成名就;没有东风，周瑜恐怕连老婆孩子都保不住。后二句诗尖锐、活泼、巧妙、幽默。杜牧通古今、有才略，但没有遇到“东风”这样的机会，因此在周瑜身上借题发挥。
后二句绝妙，众人咏赤壁，只善当时之胜，杜牧之咏赤壁，独忧当时之败。此是无中生有，死中求活，非浅识可到。(谢枋得《唐诗绝句注解》)
杜牧之作《赤壁》诗云……意谓赤壁不能纵火，为曹公夺二乔置之铜雀台上也。孙氏霸业，系此一战，社稷存亡，生灵涂炭都不问，只恐捉了二乔，可见措大不识好恶。(许《彦周诗话》)
彦周此语，足供挥麈一噱，但于作诗之旨，尚未梦见。牧之此诗，盖嘲赤壁之功，出于侥幸，若非天与东风之便，则周郎不能纵火，城亡家破，二乔且将为俘，安能据有江东哉?牧之诗意，即彦周伯业不成意，却隐然不露，令彦周辈一班浅人读之，只从怕捉二乔上猜去，所以为妙。诗家最忌直叙，若竟将彦周所谓社稷存亡，生灵涂炭，孙氏霸业不成等意，在诗中道破，抑何浅而无味也!惟借“铜雀春深锁二乔”说来，便觉风华蕴藉，增人百感，此政是风人巧于立言处。彦周盖知其一，不知其二者也。(贺贻孙《诗筏》)
(“自将”句)何必要“认”，乃自将磨洗乎?牧之春秋，在七个字内。意中谓魏武精于用兵，何至大败?周郎才算，未是魏武敌手，又何获此大胜，一似不肯信者，所以要认。子细看来，果是周郎得胜，虽然是胜魏武，不过一时侥幸耳。下二句，言周郎当时，亏煞了东风，所以得施其火攻之策，若无东风，则是不与便，见不惟不能胜魏，江东必为魏所破，连妻子俱是魏家的，大乔、小乔贮在铜雀台上矣。牧之盖精于兵法者。(徐增《说唐诗》卷十二)
(许)��议论多有根柢，品题亦具有别裁。惟讥杜牧《赤壁》诗不说杜稷存亡，惟说二乔。不知大乔孙策妇，小乔周瑜妇，二人入魏，即吴亡可知。此诗人不欲质言，变其词耳。遽诋为“不识好恶”，殊失牧意。(《四库全书总目提要》)