为了突出主要事物，用类似的事物或反面的、有差别的事物作陪衬，这种“烘云托月”的修辞手法就叫衬托。运用衬托手法，能突出主体，或渲染主体，使之形象鲜明，给人以深刻的感受。俗话说：“红花还须绿叶扶。”用甲事物(宾)配衬乙事物(主)，甲事物由于乙事物的陪衬，就显得更清楚，更鲜明，更突出。
衬托可分为正衬与反衬。下面我们便来分别详细讲解。
(1)正衬。用类似的事物衬托所描绘的事物，如用“高的”衬托“更高的”，用“好的”衬托“更好的”。例如李白《赠汪伦》：“桃花潭水深千尺，不及汪伦送我情。”以桃花潭的水深衬托出跟汪伦的友情更深。又如辛延年《羽林郎》：“两鬟何窈窕，一世良所无，一鬟五百万，两鬟千万余。”——双环发髻多么妩媚，秀美异常人间绝无。一个发髻值五百万，两个发髻值千万余。这里的“一鬟”句是用夸张的手法写胡姬两鬟上佩戴的首饰之昂贵，以此来衬托她的美丽。
(2)反衬。用相反或相异的事物衬托所描绘的事物，如用“矮的”衬托“高的”，用“坏的”衬托“好的”。例如李绅《悯农》：“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”——春天种下一粒粟的种子，秋天将会收获万颗粮食。四海之内的田地都种满了庄稼，可是农夫仍免不了会饿死。诗中用反衬手法，全国的田都种上了，由于官府的苛捐杂税，农民还饿死，这样写能更衬托出社会政治的黑暗、腐败，农民的饥寒交迫。又如葛起耕《楼上》：“楼上何人吹玉箫？数声和月伴春宵。断肠唤起江南梦，愁绝寒梅酒半销。”——小楼之上不知是何人正在吹箫？箫声和明月伴我度此春夜良宵。忽然引起游子思念家乡的江南梦，愁坏了寒梅酒意大半为之而消。这首小诗抒写游子的羁旅乡愁，但构思较新巧，以前两句的乐景反衬愁思，颇有韵味。还如李白《越中览古》：“越王勾践破吴归，义士还家尽锦衣，宫女如花满春殿，只今惟有鹧鸪飞。”——越王勾践打败吴国奏凯而归，立功的将士们回家时都穿上了锦衣，春意盎然的宫殿里到处是花枝招展的宫女(这一切都成陈迹)，如今只有鹧鸪鸟在遗址上飞去飞回。此诗前三句写越国当年兴旺繁华的景象，末一句写越宫旧址今天的荒凉与凄清。以盛衬衰，以抒发怀古之情。