郁孤台在赣州西北。据说因它的形状隆阜百步，直起平地，“郁然孤峙”而得名。赣江流经其下，云烟缥缈，积翠浮空，唐宋时为“虔州八境”之一。但郁孤台的闻名于世，还因为有个李勉登台北望长安的故事。李勉是唐代有名的宰相。他在唐代宗大历年间曾任江西观察使，经河南来到江西，顾念关中战乱与朝廷安危，登郁孤台北望长安，并改名为望阙台。这个故事流传之后，到赣州登郁孤台的人，往往对景流连，抒发去国离乡、伤时悼乱之感。淳熙二年(1175)，辛弃疾出任江西提点刑狱，在赣州登郁孤台，较之李勉就更为忧愤深广了。
辛弃疾这首词，上片写北望，下片写南行，突出了心在中原而身却南行的志士之恨。开头两句，把“郁孤台下清江水”的山水胜景，带进了“中间多少行人泪”的动乱年代。词中的“行人”，并非泛说，而是指北宋沦亡后在国家丧乱中无数流离奔走的人们，主要是南渡人士。“多少”者，正极言其多。他们自北入南，犹心怀故国，经过郁孤台下，无不洒泪清江。江水和着泪水流淌着他们的家国之痛，这是时代的悲剧，开端就写出了南宋时期的这种特殊背景。“西北望长安，可怜无数山。”用了李勉故事，但内容有所不同。李勉的时代，一面安史之乱余波未息，一面吐蕃、回纥频繁入侵，长安一度失陷，这是李勉北望的情景。南宋朝廷定都临安，僻处东南。对中原与汴京，也概称“西北”。词中的“望长安”，实际上是指金人统治之下的中原故土，因而更具沉痛感。“青山遮不住”两句复从眼前山水生发，但另有寓意。赣江从万山丛中冲破重重险阻蜿蜒而下，如同百川归海，江汉朝宗，终于有所归宿。周济《宋四家词选》说此词是“借水怨山”，其实语兼比兴，隐藏的意思是“人不如水”。靖康以来半个世纪中的无数南来人士，不是年年徒然北望，顾归而不得吗？最后两句，说在江天日暮之际，听到深山的鹧鸪啼鸣，不禁忧从中来，难以自制。关于“闻鹧鸪”的含义，历来认为鹧鸪之声犹如在说“行不得也哥哥”。宋罗大经《鹤林玉露》卷四，即谓词中“闻鹧鸪之句，谓恢复之事行不得也”。但这种解说，不仅曲解词意，而且根本背离了辛弃疾的北伐壮志和对恢复前途的坚定信心。南京大学吴新雷教授考证鹧鸪的啼声有五种谐音，其一是“但南不北”，唐宗时也很通行。汉杨孚《异物志》说：“鹧鸪其志怀南，不思北，其鸣呼飞，但南不北。”北宋张咏有《闻鹧鸪》诗：“画中曾见曲中论，不是伤情却断认。北客南来心未稳，数声相对在前村。”正可与此词参看。辛弃疾就是一个南来的北客。他自二十三岁渡江南归，开始的十余年，徘徊江上，还算近北。这次再南迁而至赣州，离开中原则愈行愈远了。“但南不北”的鹧鸪之声，正道出了他此时此地的不幸遭遇。而且“但南不北”，还预示着北归之途与恢复之期更属渺茫，终于使得辛弃疾听到这种啼声而不胜其哀了。这样理解“江晚愁余”与“闻鹧鸪”之间这层隐秘关系，我认为切合词意，触及了辛弃疾南归后有志难伸、事与愿违的内心隐痛，含意十分深沉。
《菩萨蛮》是个短调，写法上贵蕴藉而重曲折。词中写登郁孤台北望而后舟行至造口的行程(赣江流经郁孤台，卫造口入鄱阳湖)，词意一波三折，层层递进。群山遮眼，不见长安，一折也；水皆东流，人难北返，二折也；但南不北，有负壮志，终身怀恨，三折也。末三句尤兴象无端，寄慨遥深，因而更耐人寻味。