麟之趾， 麟的蹄趾，
振振公子， 振兴你的子嗣，
于嗟麟兮！ 哎嗨麟哟！
麟之定，① 麟的额顶，
振振公姓， 振兴你的同姓，
于嗟麟兮！ 哎嗨麟哟！
麟之角， 麟的头角，
振振公族， 振兴你的同族，
于嗟麟兮！ 哎嗨麟哟！
【注】①定：旧释为额，牟庭《诗切》训为臀，云：“今俗语臀曰定，即诗人之遗言也。”可参。
这篇诗的主旨很模糊，《毛诗序》说：“《麟之趾》，《关雎》之应也。《关雎》之化行，则天下无犯非礼。虽衰世之公子，皆信厚如麟趾之时也。”韩诗说：“《麟趾》美公族之盛也。”《诗经原始》说：“《麟之趾》美公族龙种尽非常人也。”这些似是而非的解说，并不能令人满意，因为麟和“无犯非礼”、“公族龙种”之类并没有必然联系。而且此诗咏的重心在麟而不在公族。高亨以为这是孔子作的《获麟歌》，惜证据不足。闻一多以为此与婚礼纳徵有关，此说是比较可取的。
可以说这是一篇婚礼用歌。不过它不是用于一般平民，而是用于大贵族的，即诗中所说的“公”。这里反复咏唱的麟，据说是一种“麕身，牛尾，马足，黄色，圆蹄，一角，角端有肉”的怪兽。而且它“音中钟吕，行中规矩，游必择地，详而后处，不履生虫，不践生草，不群居，不侣行，不入陷阱，不罹罗网，王者至仁则出”(陆玑《毛诗草木鸟兽虫鱼疏》)。显然这与龙一样，是一种幻想的灵物。因为传说它与鹿同类，所以人们就把温顺的大鹿也称作麟了，故《说文》说：“麟，大牝鹿也。”这就如俗称好马为龙一样，是一种美称。诗中所咏的麟，应当就是大鹿。
在上古渔猎时代，男子向女子求爱，往往要献上自己猎获的兽物。只要对方接受了，便意味着爱情成功。因为鹿是兽中之大者，更能表示自己的盛意，因此献鹿求婚便成了一种习俗，象《野有死麕》篇中所写的发生在郊野的爱情故事，便是一例。后来此俗逐渐演变成了一种纯粹的礼仪，于是就用鹿皮替代了，故《说文》说：“吉礼以鹿皮为贽”。因为受此礼就表示定了婚，所以就将此叫作“纳徵”，徵就是成的意思。
这篇诗歌须放到实景中咏唱、体会，方有意思。男家将大鹿献给了女家，于是纳礼者在乐队的伴助下唱出了这首歌。由“麟之趾”，而“麟之定”、“麟之角”，由下而上，细细咏歌，把纳礼者的深情丝丝绎出。再由“公子”而“公姓”，而“公族”，自近而远，自狭而广，既表示了对亲家的良好祝愿，同时也使盛隆的气氛渐次张开。章末“于嗟麟兮”一句，反复咏叹，增添了诗篇严肃庄重的气氛，也使情感辗转加深。范王孙《诗志》引《论诗》云：“趾、定、角，总只是一个麟；子、姓、族，总只是一个公。三咏‘于嗟麟兮’，却都是‘吁嗟公兮’。”梁中孚《诗经精义集抄》云：“各章结句接得最简最真，却用‘于嗟’二字，多少回翔！”在这“回翔”中，我们仿佛看到了那种朴野的原始仪式，听到了在细疏的原始音乐中响起的粗犷而平缓的歌声。