在《孝经》等儒家经典的影响下，孝的伦理道德在中国历史上一直受到官方的推崇、民间的遵循。重孝、泛孝的传统，使得孝行被作为最美好、最高尚的道德品行之一，备受赞誉，关于孝子行孝的故事、传说，一直流传不息。
历代正史的人物传记部分，从《后汉书》开始，都设有专章集中介绍孝子孝行，或称为《孝友传》，或称为《孝义传》，代代相续，直到《明史》。
南朝刘宋时期，范晔著《后汉书》八十卷，其中《刘赵淳于江刘周赵列传》一篇，专记诸位孝子的事迹，可说是后世正史《孝友传》之滥觞。这篇合传的起首，还有一段有关孝的议论，对“义养”之举颇为推崇：“夫患水菽之薄，干禄以求养者，是以耻禄亲也。存诚以尽行，孝积而禄厚者，此能以义养也。”
《后汉书》之后，首次标举“孝友”之名，在列传里专设一类的正史，是唐代房玄龄等编纂的《晋书》，《晋书》卷八十八《孝友传》收入李密等十四位孝子的传记。该《孝友传》有一篇以“大矣哉，孝之为德也”为开头的序文，说孝道“用之于国，动天地而降休征；行之于家，感鬼神而昭景福”。
接下来的各朝正史里，《宋书》、《齐书》、《周书》、《南史》、《隋书》、《宋史》、《明史》有《孝义传》；《梁书》、《陈书》、《北史》有《孝行传》；《魏书》有《孝感传》；《旧唐书》、《新唐书》、《金史》、《元史》有《孝友传》。《新元史》、《清史稿》虽不能算标准的正史，也有《孝义传》。这些孝子的传记篇幅各有大小，收录人物也多少不一，但对于孝行的推崇、赞颂却是一致的，或称“冠冕百行，莫大于孝”（ 《宋史·孝义传序》），或赞孝道孝行“感天地，动神明，水不能濡，火不能，猛兽不能害，山川不能阻。名留天壤，行卓古今，足以扶树道教，敦厉末俗，纲常由之不泯，气化赖以维持”（ 《明史·孝义传序》）都对孝子孝行做了很高的评价。
除正史里的《孝义传》、《孝友传》外，许多私人著述中也有不少关于孝子故事的记载。清代的茅泮林曾编有一本《古孝子传》，它是从《艺文类聚》、《初学记》、《太平御览》等“类书”中辑录刘向、萧广济、王韶、周景式、师觉授、宋躬、虞盘佑、郑缉等人所作的已散佚的《孝子传》成书。另外，还有署名陶渊明撰的依《孝经》“五等之孝”说法而成的《五孝传》，以及《说郛》里所收的晋代徐广撰的《孝子传》，都是对孝子孝行的记载。
在所有的孝子传记、故事书籍中，《二十四孝》是流传最广、影响最大的一种。
据说，元朝时期，福建省延平府尤溪县的郭居敬，是位有名的孝子，他的双亲去世时，哀毁过礼，随后，他选辑了从虞舜开始到宋朝的二十四位孝子的故事，并为每一则故事配上一首诗，用来做儿童的启蒙读物，这就是最早的《二十四孝》。后人又根据内容为每一则故事配上一幅插图，成为《二十四孝图说》，这种形象生动的启蒙读物，畅销流行了数百年。
下面就《二十四孝》里的孝子故事作简介说明。
一、虞舜：孝感动天
虞舜姓姚，名重华，瞽叟之子，性至孝。父顽母嚣，弟象傲。舜耕于历山，象为之耕，鸟为之耘，其孝感如此。陶于河滨，器不苦窳，渔于雷泽，烈风雷雨弗迷。虽竭力尽卒而无怨怼之心。尧闻之，使总百揆，事以九男，妻以二女。相尧二十有八载，帝遂让以位焉。
队队耕田象，纷纷耘草禽。
嗣尧登宝位，孝感动天心。
关于虞舜的孝行，《尚书》、《孟子》、《史记》等书中都有记载，主要是表现在虞舜对屡次加害于他的父母逆来顺受，孝敬不怠。而在《二十四孝》里，突出的却是虞舜的孝心感动天地：大象替他耕田，鸟儿帮他播种。后来，虞舜的孝行传到尧帝那儿，尧帝就提拔他辅佐朝政，让九个儿子帮助他，又把两个女儿嫁给他，最后又把帝位禅让给他。
“孝感动天”的故事，是通过想象，渲染了孝行的道德感化的力量，对孝道进行热情的赞美。