刘月娥是元代杂剧作家王实甫《破窑记》中的女主角。她与落魄书生吕蒙正的婚姻纠葛以及她贫不改志、独守寒窑十载的传奇故事，是作者依据民间传说并牵合某些笔记材料创作而成的。

刘月娥，是洛阳城内“有万百贯家缘过活”的刘员外的独生女，长到十八岁， “因高门不答、低门不就，因此上未曾成其婚偶”。刘员外急了，又不愿勉强择婿、委屈女儿，便在刘府门前搭起彩楼，让月娥登楼抛球自选， “但是绣球儿落在那个人身上，不问官员士庶、经商客旅，便招他为婿”。

彩楼抛球是刘月娥一生中最重要的选择。她不仅要通过这小小的绣球儿向天真纯朴无邪的少女时代告别，还要在它身上实现自己梦寐已久的婚姻理想，因此刘月娥站在彩楼之上，眼望着下面喧闹熙攘的人群，心中不禁紧张起来。在这决定她命运的关头，她向着即将抛出的绣球儿倾吐心声： “绣球儿你寻一个心慈善性温良，有志气好文章，这一生事都在你这绣球儿上。……休打着那无恩情轻荡子，你寻一个知敬重画眉郎!”于是，那带着刘月娥美好祝愿的绣球儿向楼下飞去，它避开了那些穿着“锦绣衣服”的“左寻”、“右躲”等纨袴子弟;更躲离那些腰缠万贯却胸无点墨的商贾之流，轻轻巧巧地落在了前来观看热闹、准备与贺诗得赐钱的穷书生吕蒙正面前。这种突兀的、出人意料的选择，不仅使楼下应召而来的众多男子们惊愕不解、哄然散去;也使得那颇有点开明风格的刘员外哭笑不得、尴尬异常。就是那个侥幸的书生吕蒙正也如坠雾中，无法相信这似乎是真实的荣耀。

抛球择婿的结果，在刘府内引出了一场新的冲突。刘员外先自作主张地要用金钱打发穷酸寒醋吕蒙正，企图用父权和威严使刘月娥屈服;而刘月娥则抓住刘员外当初建彩楼抛球择婿的当众许允作为武器，据理力争，毫不退让，刘员外毕竟感到理屈，便转变口气，从婚后穷苦生活的艰难和吕蒙正落拓无能等方面来规劝女儿。但刘月娥却仍不为父亲的慈爱所打动，坚定地说： “您孩儿受的苦，好共歹我嫁他。”这下子终于激怒了刘员外，吩咐丫环们剥下月娥的衣服头面，不给一点奁房陪嫁，赶出家门。当初一场充满欢悦笑语、抛球择婿的喜剧场面酿成了父女反目、家庭不合的结局。情节的突转构成了戏剧冲突的第一个高潮。我们不能说刘员外不爱自己的女儿，他给女儿择婿的自由，希望女儿一生幸福顺利，但是，作为一个豪富的城市市民，他不理解女儿“放着官员人家、财主的儿男不召”，却选择那烧地为炕、凿壁偷光、借住破窑、搠笔为生的吕蒙正为婿。而刘月娥虽然生长在弥漫着现实功利主义气息的市民家庭，却接受了“士农工商”的等级观念，或者说在刘月娥身上熔铸了作者对文人书生的偏爱情绪(这在元杂剧作家的思想中表现尤为突出)。刘月娥不满足于做一个碌碌无为的商人妇、平平淡淡的市民妻;她渴望能与一个“满腹文章”的士子结成伴侣，等待着他“朝为田舍郎、暮登天子堂”的身份转变，自己也因此获得凤冠霞帔、金花封诰的美妙结局。刘月娥的这种择婿心态反映了当时市民(尤其少女们)的某种人生理想，因此她与刘员外的冲突就有着令人回味的文化背景。

如果说刘月娥在彩楼上选择了书生吕蒙正，并毅然只身追随而去，还仅仅是一种少女梦幻似的浪漫和未谙世事的冲动，那么《破窑记》关于刘月娥忍饥受寒、毫无怨言的婚后生活描写，则表明她为了实现自己的理想在坚韧地磨练自己、改造自己。她抛却了昔日侍婢成群、锦衣玉食的娘家生活，也慢慢地适应了贫困的折磨、寂寞的煎熬、夫君志不获展的烦躁情绪。婚后的刘月娥形象闪烁着悲壮的自祭性献身色彩。她居住在那四面漏风的破瓦窑里，与吕蒙正艰难地打发着漫长的岁月。寒冬腊月，吕蒙正不能去长街搠笔卖字，断绝了生活来源，只好去白马寺赶斋，带回一份斋饭让刘月娥食用。刘月娥孤独可怜，惟有悬想夫君金榜题名后的荣耀，才能平衡她失重的心灵。她一会儿“做下碗热羹汤，等待贤夫冷”;一会儿又“帘儿揭起柴门倚，专等俺投斋婿”。这时，门外来人了，刘月娥惊喜地迎上前去，原来是父亲刘员外送来了衣食，并答应她只要抛弃吕蒙正，就可以重返家门。然而，刘月娥仍然忠于自己的理想和爱情，她再次拒绝了父亲的要求。刘员外恼羞成怒，打碎了破窑中他们仅有的锅碗，并发狠说道：“孩儿也，你至死也休上我门来，我也无你这等女孩儿。”父亲的绝情使刘月娥悲伤不已，而吕蒙正在白马寺所受冷遇更令这个坚强的女子热泪涟涟。她鼓励夫君上京考试，并发誓在破窑中等待他凯旋归来。此时也确实只有科举功名才能使他们扬眉吐气，洗刷他们在感情和心灵上所蒙受的屈辱。

十年后，刘月娥终于盼到了吕蒙正衣锦还乡，但这个当年她为之离家出走的落魄书生，这个她曾陪伴着“再续残灯念旧经”的恩爱夫君，这个使自己吃尽苦头、独守寒窑十载的薄幸儿郎，回到洛阳后竟搞什么试妻计，派一个官媒谎称吕蒙正已死，要刘月娥嫁给一个“过路的客官”!这种带有污辱性的试探行动，固然也反映了吕蒙正偏邪猜忌的心理，但在更大程度上是对刘月娥十年寒窑、甘贫守志的一种嘲弄，从而也使刘月娥坠入悲哀的深渊。当然， 《破窑记》在这个高潮之后，也写了吕蒙正终于与刘月娥夫妻团圆， 并与刘员外重归于好，但作者在“相认”前着意安排的这个官媒试探情节，已把刘月娥形象的悲剧性与古代妇女在人格上的不平等地位，做了深刻的揭示。

刘月娥形象在元杂剧同类女性形象中很有特色。她的生世遭遇颇类似《渔樵记》中的玉天仙。她们都嫁给了贫穷落魄的书生，都过着窘迫困苦的生活，但玉天仙有始无终，抛弃朱买臣而去;刘月娥则始终如一，与吕蒙正患难与共，终于实现了自己的人生理想。刘月娥的婚姻结局更像《秋胡戏妻》中的罗梅英。她们都是新婚不久，丈夫便外出求取功名，十年后又同样遭受衣紫腰金的夫君的猜嫌调戏，只是刘月娥的境遇比罗梅英更惨。罗梅英尚有幼子绕膝、父母呵护，而刘月娥则形影单吊于破窑之中，被家族和严父弃之门外。因此刘月娥的寒窑故事在舞台上一直盛演不衰，赢得无数下层人民(尤其劳动妇女)的同情之泪，在她身上体现了古代善良女性的美好品德，也放封着民间文学的色彩。