一种托物寓情的形象思维。最早源于古代民歌，《诗经·国风》中的比兴手法丰富多采。《周礼》、《诗大序》对比兴做了最初的概括。后来刘勰在《文心雕龙》中专门写了《比兴》篇。现在，比兴多见于诗歌、散文创作中。
比兴原本是两种表现手法。
比，就是比喻，“以彼物比此物也”(朱熹《诗集传》)。“彼物”，包括一切景物、人物和事物；“此物”，即我们所要表现的“物”。比，可分明比：用“象、如、若、似”等字的比喻。隐比：不用或有意省略“象、如、若、似”等字，只用“是”字的比喻。拟人：将物人格化。借代：借用某一事物所特有的标志来代替某一事物。杜甫名句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”中，“朱门”就是借代式的比喻，喻富贵人家。双关： 一语双关，利用我国文字同音异义的特点，故意让一句话或一个词语有两种不同的理解，使其表面上是一个意思，内含另一个意思。双关中又分同音同字的双关与同音异字的双关两类。如南朝民歌《子夜歌》中：“理丝入残机，何悟不成匹。”以丝线的“丝”双关相思的“思”，以布匹的“匹”双关匹偶的“匹”。以上五种为比意明显、别无寄托的比。还有一类“言在此而意在彼”的另有所寄托的比。托事：把自己要表达的意思寄托在某些日常活动中。如杜甫的《望岳》，通过登山活动寄托勇攀高峰的事业心。托古：以古人比今人，用古事、典故、神话、传说等比今事。托物：也是将物人格化的一种表现方法。如《诗经·硕鼠》，全诗用比，是典型的“托物”之作。托物通常是只见物，不见人，人隐藏在幕后，这与拟人中物和人同时出现不同。
兴，就是“先言他物以引起所咏之词也”(朱熹《诗集传》)。从“他物”与“所咏之词”的关系上，兴，可分为触物起情：“他物”与“所咏之词”有一定的联系。如杜甫的《春望》：“国破山河在，城春草木深。感时花溅泪，恨别鸟惊心。”兼含比喻：“他物”同时具有“引起”和比喻的双重作用，“兴而比也”(朱熹)。如汉乐府民歌《孔雀东南飞》的开头两句：“孔雀东南飞，五里一徘徊”。
比兴借助形象思维，婉转曲折，托物引喻。它重内容，有寄托，不止是个别语句上的，而是在通篇寓意主题方面的。如舒婷的《致橡树》。再如李白的《古风》第49，杜甫的名篇《佳人》，都是通篇以美人失意比喻自己政治上遭受挫折、无人赏识的际遇。
运用比兴时要注意避免形式主义的雕章琢句，不能忽视内容，片面推崇隐约含蓄。正确使用比兴手法，可增强作品的民歌风格，既委婉自然，又明朗浅显，耐人吟味。