威廉·塞西尔(William Cecil，1520—1598)，英国伊丽莎白一世统治时期的国务大臣，内政外交的重要决策人，英国历史上著名的政治家。

威廉·塞西尔出身于一个新崛起的官僚世家。他的祖父大卫·塞西尔曾跟随亨利·都铎参加过1485年击败理查三世的博斯沃斯战役，为都铎王朝的创建立下汗马功劳，因之深受国王的赏识，受任诺森伯兰郡郡守。威廉的父亲理查也是宫廷的重臣，年轻时曾充当国王的侍从，以后历任侍从官和拉特兰郡的郡守。威廉出世时，他的家庭已经十分富有。他的父亲和祖父不仅从王室得到大量赏赐，而且还通过与贵族联姻和在宗教改革中对修道院产业的攫取，在诺森伯兰和拉特兰占有大量地产。威廉是理查的独生子，继承了全部财产。

威廉·塞西尔受到良好的教育，他幼年曾在格兰瑟姆和斯坦福德读书，1535年进入剑桥大学圣约翰学院。这个时期对他后来的政治生涯产生了重要影响。他在跟随博学的约翰·切克研究古典文化时，受到了新教的影响和人文主义的熏陶。1541年，塞西尔又到伦敦的格雷学院攻读法律。他的婚姻对其政治生活也有很大影响。1542年他曾娶约翰·切克的妹妹玛丽为妻。不久玛丽去世。1545年塞西尔又同博学多才的米尔德里德·库克结婚。通过婚姻，他与一些当时颇有势力的新教人物建立了联系，其中包括他的岳父安东尼·库克、他前妻的兄长约翰·切克、萨默塞特公爵以及亨利八世的王后凯瑟琳·帕尔。

1547年爱德华六世继位后，萨默塞特公爵成为摄政大臣，威廉·塞西尔随他远征苏格兰，并得到他的器重，担任他的顾问和国务大臣。萨默塞特因有制止圈地运动的嫌疑，受到一群贵族的反对。1549年被推翻，由沃里克伯爵(以后的诺森伯兰公爵)起而代之。塞西尔因与萨默塞特的关系被关进伦敦塔，由于他在萨默塞特和沃里克之间起了调停的作用，所以不久被释放，并于1550年成为枢密院的一员，1551年又获得骑士的称号。但他对诺森伯兰公爵拥立贵妇珍·葛雷继承王位的企图，始终持反对态度。玛丽女王即位后，他赋闲居家，不问政事，耗费巨资，营建华丽的府第。他表面接受了天主教，实际并没有放弃新教思想。1555年，塞西尔作为骑士代表，被选入议会。当时玛丽女王正大肆迫害新教徒，塞西尔虽感到恐怖，却在议会中极力反对关于没收新教逃亡者财产的提案，使之未获通过。他始终不曾加入玛丽的宫廷，而私下里却同失势的具有新教思想的伊丽莎白公主保持联系，替她观测形势。

从五十年代开始，威廉·塞西尔日渐成为政界风云人物。他的卓越才干、稳健态度和文雅作风，以及在宗教问题上的渐进主张，获得人们的称许。而他在玛丽统治时期的政治态度和行为，更使他深得伊丽莎白的信任。1558年伊丽莎白继位，立即任命塞西尔为国务大臣。她对他说过：“我对你的评价是：你将不为任何形式的贿买所动，你将永远忠实于国家。”

伊丽莎白即位之初，英国正处于内外交困的窘境。国内十余年一直处在宗教与社会的动荡之中，经济凋敝，财政困难。国际上，西班牙王腓力提出了与伊丽莎白联姻的要求，以期控制英国;罗马教皇、信奉天主教的法国和在天主教徒玛丽·斯图亚特统治下的苏格兰也都构成对英国的威胁。面对这一连串棘手的问题，威廉施展了他的政治才能。在外交方面，他说服女王干涉苏格兰事务，并缔结爱丁堡条约(1560)，保持了不列颠岛的稳定，使法国企图利用苏格兰颠复伊丽莎白统治的阴谋无法得逞。在宗教事务方面，1559年他协助女王颁布了《至尊法案》和《统一法案》，保住了英国宗教改革的成果，结束了宗教分裂的局面。在经济事务中，1561年他极力推行币制改革，以缓和由于价格革命引起的财政危机。女王为了酬答塞西尔的功劳，1561年又授予他受保护者法庭长官的头衔，这是一个收益丰厚的职务。

但是，威廉·塞西尔浮沉宦海并非一帆风顺。女王的宠臣、枢密院成员、累斯特伯爵达得利，是他在宫廷中的强劲对手。达得利是激进的清教徒，对于塞西尔的稳健政策极为不满。塞西尔为与达得利抗衡，把保守的诺福克公爵拉进枢密院。但不久以后，诺福克公爵因为要娶逃到英格兰的苏格兰女王玛丽·斯图亚特为妻而与塞西尔发生冲突，转与达得利勾结，企图驱逐塞西尔，只是由于女王对塞西尔的信任，阴谋才没有实现。1571年塞西尔获得贵族封号，成为第一代柏立勋爵，次年又被授予最高级爵士的封号，同时成为财政大臣，在宫廷中的地位愈见显要。

塞西尔的施政方针是稳健渐进，但是这并不妨碍他在紧急关头采取坚决措施。1570年，教皇发布开除伊丽莎白教籍的敕令，塞西尔和大主教帕克合作，坚持抵制，捍卫了英国教会。1571年，在塞西尔的努力下，粉碎了西班牙支持玛丽·斯图亚特夺取王位的阴谋，处死了参与阴谋的诺福克公爵，使玛丽·斯图亚特和亲西班牙势力声誉扫地。尼德兰革命爆发后，塞西尔起初并不主张公开支持尼德兰的新教势力，力求奉行既不公开反对西班牙对尼德兰的宗主权、也不支持腓力二世的野心的政策。但在1576年以后，当他发现这种政策显然行不通时，则与自己的敌手、激进的达得利站到一起，力劝女王支持奥伦治亲王威廉。不过这时他仍不主张与西班牙公开作战。塞西尔对激进的清教徒虽然不满，但是总把矛头首先对准威胁更大的天主教势力。1580年耶稣会和教皇对爱尔兰的干涉，使塞西尔反对天主教的态度更加坚定。奥伦治亲王遇刺的消息、法国将在英登陆的情报，使塞西尔深为女王的安全担忧，他开始倾向于对西开战。他支持达得利对尼德兰的远征和德雷克对加勒比海的出击。1586年，玛丽·斯图亚特过去的侍从巴宾顿谋刺伊丽莎白的阴谋被揭露，塞西尔断然决定审判并处死玛丽。1587年，迫于西班牙无敌舰队的压力，塞西尔开始从政治、军事、外交各方面为行将到来的战争进行筹划，一方面与帕尔马公爵谈判，对那瓦尔的亨利(即后来的法王亨利四世)和苏格兰的詹姆斯六世进行拉拢，并密切注视英格兰和苏格兰天主教徒的动向;一方面在人力物力上为战争做准备。1588年英军在海战中大败西班牙无敌舰队，这与塞西尔战前的周密安排是分不开的。此后，他作为英国的主要决策人，誉满欧洲。

在执政的最后十年中，塞西尔为使他的政策能够持续下去做了努力。他在一场新的权力角逐中战胜了女王的宠臣埃塞克斯伯爵;他指导自己的儿子罗伯特·塞西尔熟悉国务大臣的业务，并于1596年为其谋得这一职务，在一定程度上保证了稳健政策的连续性。威廉·塞西尔在晚年健康状况日渐恶化，但仍继续执政。在国内，面对财政上的困窘，他倡导节缩开支的方针;在国外，他支持法国和尼德兰反对西班牙的战争;支持德雷克和埃塞克斯的海外探险。在最后几年里，他还力求与西班牙媾和。1598年他去世的时候，正是在与西班牙和谈的过程中。

作为政治家，威廉·塞西尔政策的出发点是一切为了英国利益。新教运动是一场国际性运动，他虽支持这一运动，但并不看重这一运动的宗教意义，只是利用它来为英国的利益服务。在经济事务中，他鼓励发展民族经济，赞助能使英国致富的商业活动。

作为大臣，他忠实而勤勉，谨慎而精干。他是实干家，而不是耽于空论的文人或无所事事的官僚。后人对他起草的公文、报告加以整理统计，总量共达60卷之多。在临终前两年，即1597年，他过目或经手的文件便达1，290余份，这也从一个侧面证明了他繁重的工作负担、过人的工作能力和井然有序的工作习惯。他熟悉国务，了解民情，他曾提醒女王，对臣民深以重税是极为有害的。在政治斗争激烈的宫廷中，他虽然也曾扶植党羽，但并不损及他正直的声名。

塞西尔十分博学。他研究过民法，也熟悉罗马法;他精通古希腊语和拉丁语，也懂法文、意大利文和西班牙文。他对文艺复兴时期的许多学科都有所了解，并鼓励人们研究。从1559年起，他做了剑桥大学校长。他的家成为学者们的聚会场所，并成为女王的被监护人和年轻贵族的教育中心。塞西尔对于纹章学和谱系学深感兴趣，并进行大量收集，他本人也有很强的等级观念，鼓励子女同贵族联姻，建立起一个显赫的家族。

都铎王朝是英国积蓄力量、准备在国际事务中充当重要角色的时期，伊丽莎白一朝在其间占据了最重要的地位。而塞西尔在此期间，对国家事务的影响是无所不在的，每一项重大决策几乎无不与他相关连。英国著名历史学家弗劳德对塞西尔推崇备至，认为伊丽莎白时期的一切成就都应归功于他，曾说：“伊丽莎白是一个女人加一个男人，是她自己再加上塞西尔。”英国历史学家杰索普曾评论说，可以断定，如果伊丽莎白朝没有塞西尔，伊丽莎白王朝就不会如此光辉;如果塞西尔未能控制局势，这个国家也就无法渡过难关，也不会如此繁荣、强大和自信。