扬州地处长江北岸，淮河以南，西濒运河，东临大海，方圆数百里之内，河湖纵横，水陆交通方便，尤富渔盐之利，是清王朝南漕北运船舶必经的咽喉。
清初，扬州人民进行了坚决的抗清斗争，大批人民惨遭屠杀，昔日繁华景象变成满目凄凉。到了十七八世纪之交，由于扬州地理位置优越，盐业和其它商业不但有所恢复，而且更加发展了。乾隆年间，扬州城 “四方豪商大贾，鳞集麇至。侨寄户居者，不下数十万”。扬州 “官盐” 运销长江中上游各省，盐商积累了雄厚资本，“富者以千万计”。
盐商与官府关系密切。康熙时，刑部尚书徐乾学，曾把10万两银子交给大盐商项景元从事投机贸易。大盐商安麓村是大学士明珠家仆的儿子。清政府镇压林爽文起义，盐商江广达捐了200万两银子犒军。白莲教起义，盐商鲍漱芳积极向政府 “输饷”，清政府赏给他一个盐运使的官衔。清政府治河，盐商联合输银300万两。为了讨好乾隆皇帝，八大盐商之一的江春，在扬州 “大虹园” 一夜之间修了一座白塔。这一传说未必尽然，但说明盐商财大气粗。
盐业、漕运的发展，促进了各种商业的发展，如供应富商大贾、达官贵人衣着的绸缎铺，集中在缎子街; 供有闲阶级消遣的酒楼茶肆，集中在北门桥、虹桥附近。乾隆皇帝南巡到达扬州时，有 “广陵风物久繁华”，“广陵繁华今倍昔” 的诗句。