海南岛及南海诸岛称南海地区。海南岛在清代有13个州县，岛上除汉族外，主要是黎、苗族。南海诸岛共有200余个，可分为东沙群岛、中沙群岛、西沙群岛、南沙群岛。清代把南海诸岛分为 “七洲洋”、“南澳气”、“万里长沙”、“千里石塘”，与今天所分东沙、中沙、西沙、南沙大致相同。
海南岛与南海诸岛历来是中国领土不可分割的一部分。东汉、三国时，称南海为 “涨海”，南宋时称 “千里长沙，万里石塘”。《梦粱录》 一书还具体记载过西沙群岛的一些具体情况。明代郑和下西洋时的 《郑和航海图》 把南海诸岛分为“石塘” (西沙)、“万生” (里)、“石塘屿” (南沙)、“石星石塘” (东沙和中沙)。
海南岛的黎族善织吉贝 (棉布)，元代的黄道婆曾来此向黎族人民学织吉贝。黎族人民用自己的吉贝同汉族人民交换牛、盐等物品。经考古发掘得知，在西沙群岛出土了许多唐宋元明清的瓷器，在甘泉岛上的唐宋遗址，不仅发掘出盘、碗、瓶、罐，还有铁锅的碎片。
康熙时，广东副将吴升“自琼崖，历铜鼓，经七洲洋、四更沙，周遭三千里，躬自巡视，地方宁谧”，说明清朝注意这些海岛的管理，而且卓有成效。
