文不幻不文， 幻不极不幻。是知天下极幻之事， 乃极真之事;极幻之理，乃极真之理。故言真不如言幻， 言佛不如言魔①。魔非他，即我也。我化为佛②，未佛皆魔。魔与佛力齐而位逼，丝发之微，关头匪细③。摧挫之极，心性不惊。此《西游》之所以作也。说者以为寓五行生克④之理， 玄门修炼之道⑤。余谓三教⑥已括于一部， 能读是书者， 于其变化横生之处引而申之，何境不通，何道不洽?而必问玄机于玉匮⑦，探禅蕴于龙藏⑧， 乃始有得于心也哉?至于文章之妙，《西游》、《水浒》实并驰中原。今日雕空凿影， 画脂镂冰⑨，呕心沥血，断数茎髭而不得惊人只字者，何如此书驾虚游刃⑩， 洋洋洒洒数百万言， 而不复一境， 不离本宗; 日见闻之， 厌饫⑾不起， 日诵读之， 颖悟自开也。故闲居之士， 不可一日无此书。
(李卓吾评本 《西游记》 卷首， 中州书画社影印， 1983年版)
注释 ①魔——梵文“魔罗”的简称，意译为“扰乱”、“破坏”、“障碍”等。一切烦恼、疑惑、迷恋等心理活动， “夺慧命，坏道法功德善本”，亦谓之“魔”。②我化为佛——佛教禅宗认为，众生心性本净，佛性本有，故觉悟不假外求， 只须“以无念为宗，即可“见性成佛”。《西游记》第十三回，三藏曰： “心生，种种魔生;心灭，种种魔灭。”这也是讲佛在我心、我化为佛的道理。③关头匪细——关头，犹关卡，起决定作用的时机或转折点。匪，同“非”。细，小。④五行生克——五行，指水、火、木、金、土五种物质。相生，相互促进，如木生火，火生土， 土生金，金生水，水生木等。相克，互相排斥，如水胜火，火胜金，金胜木，木胜土，土胜水等。⑤玄门修炼之道——指道教宣扬的炼丹修持以“与道合一”，得道成仙。⑥三教——儒教、道教、佛教。⑦“而必问”句——玄机，道家语，深奥的妙谛。玉匮，玉作之箱。《唐书·礼乐志》： “玉匮一， 长一尺一寸，以藏上帝之册。”这里泛指道家经典。⑧探禅蕴于龙藏——禅蕴，佛家语，禅宗悟道的精蕴。龙藏，佛家谓大乘经典藏于龙宫，故称龙藏。这里泛指佛教经典。⑨画脂镂冰——在凝固的油脂或冰上绘画雕刻，一旦消融，化为乌有。这里比喻艺术生命短暂。⑩驾虚游刃——驾虚，驰骋于想像的天地。游刃，语本《庄子·养生主》庖丁解牛“游刃有馀”。这里形容《西游记》的创作轻松利落，进入“化境”。(11)厌饫(yu) ——同“餍饫”，饱食。这里比喻大量阅读。
赏析 美国著名文艺理论批评家纳博科夫在其《文学讲稿》的开场白中与众不同地抛出这样一个比喻：“一个孩子从尼安德特峡谷跑出来大叫‘狼来了’，而背后果然紧跟一只大灰狼——这不成其为文学;孩子大叫‘狼来了’，而背后并没有狼——这才是文学。”在纳博科夫看来， “文学是创造， 小说是虚构”，“任何一部杰出的艺术品都是幻想”， “它反映的是一个独特个体眼中的独特世界”。同样的意思，其实亚里斯多德早在其《美学》中就说过： “写已经发生的事是历史，写可能发生的事才是文学。”
袁于令的《<西游记>题词》大谈幻与真的关系，其实也是谈写实与虚构、真实与幻想的关系。幻与真，是中国古代小说理论中的一对重要审美范畴，它和虚实、有无等范畴联系甚为密切。在袁于令之前，谢肇淛在其《五杂俎》中指出，小说不同于史传， “须是虚实相半，方为游戏三昧之笔，亦要有情景造极而止，不必问其有无也。”袁于令在其《隋史遗文序》中强调“传奇者贵幻”，在这篇《题词》中进而提出“文不幻不文，幻不极不幻”， 明确肯定没有想像、虚构就没有文学。尤其就神魔小说而言，如此强调，确实抓住了文学，——尤其是小说的审美特征。那么，强调“幻”是否就“幻而不真”了呢?袁于令认为：“极幻之事， 乃极真之事;极幻之理， 乃极真之理”。这个看法也是颇为深刻的。众所周知，《西游记》虽然虚幻之极，但在作者的笔下“神魔皆有人情，精魅亦通世故”，我们依然可以从中感悟某些人生的真谛。诚如李卓吾所谓在“游戏中暗传密谛”，亦即在消遣、娱乐中体味世情，感悟人生。通读《西游记》，冷静思索，作者通过“闹天宫”、“历险记”两个母题尊告世人：人生应该获得自由，但人生路上处处荆棘;要获得自由，就要用自己的智慧和勇气，披荆斩棘，顽强斗争。
正因为《西游记》幻中有真，极幻极真，所以袁于令充分肯定《西游记》虽然“驾虚游刃”，“不复一境”，而不同于那些“雕空凿影，画脂镂冰”的速朽之作，它同英雄传奇小说《水浒传》一样能够“并驰中原”。
《题词》论及《西游记》的原旨，讲到佛与魔的关系： “魔非他，即我也。我化为佛，未佛皆魔。魔与佛力齐而位逼，丝发之微，关头匪细。摧挫之极，心性不惊，此《西游》之所以作也。”似乎《西游记》是一部参禅悟道之作。他把作品的“本宗”归结于此，诚如鲁迅在《中国小说史略》中所说，明中叶以后出现了许多神魔小说，其中一个重要原因是受了“三教同源”思想的影响。当然不能否定，《西游记》也不无宗教宣传的意图。但是，《西游记》毕竟是以市民文化为主调，包括绿林文化、史官文化、巫官文化的合奏曲，不能只从一个视角切入判定它是一部宗教小说。
《西游记》是明代“四大奇书”之一，在中国小说史上开拓了神魔小说的新领域。在艺术上，由奇幻的环境、奇特的人物、幽默的讽刺、奇巧曲折的艺术结构以及诙谐通俗的语言，凝成一个“戏墨寓至理，幻笔抒奇思”(吴圣昔《西游新证》，新疆大学出版社1993年版)的艺术整体，形成了一个“极幻”而又“极真”的独特世界。