千锤万击出深山，烈火焚烧若等闲。
粉骨碎身全不惜，要留清白在人间。
这是一首咏物诗，礼赞诗。诗人歌咏的对象是极平常的建筑材料——石灰，它有什么值得赞颂的地方?有什么美感可言?古今千万诗人，所咏之物多矣，上至日月星辰，下至草木虫鱼，大千世界，事事物物，应有尽有，唯独没有人歌咏石灰。只有明代匡复大臣、“救时宰相”于谦，由石灰这一极其寻常、很不显眼的东西，发现了它的可贵品格，吟成了这首震撼人心的小诗，千古咏物诗之绝唱。
这诗前两句描绘了开凿岩石、烧制石灰的场面，使人仿佛见到，众多民众散布在深山野岭，挥起铁锤，奋力锤击坚硬的岩石;一锤又一锤，“千锤万击”，开采出一块块石灰石。而后运到冶炼场，堆在煤块和木炭上焚烧，烈焰腾腾，烧出了石灰。石灰经受着锤击与焚烧的严峻考验，却满不在乎，“若等闲”，充分显示出它的坚强性格。“若”字是诗人的眼光，赋予石灰以人性，下面两句就是顺这条思路写的。
石灰经过“千锤万击”和“烈火焚烧”之后，已经“粉骨碎身”，却全然不惜。“全不惜”较之“若等闲”在语气上更加强烈。“若等闲”，显出承受严峻考验的从容不迫姿态;“全不惜”，则表现出面对牺牲的大无畏精神。
石灰对于自己化成粉末，虽然毫不足惜，但有一点是必争的，这便是“清白”二字，要把清白留在人间。这就是石灰的追求，石灰的性格，诗人所要讴歌的崇高精神。
“石灰精神”是诗人理想人格的体现。这种精神的可贵之处在于，不管在什么艰险恶劣、黑暗污浊的环境下，即使面临生死考验，“粉骨碎身”，也要保持坚贞不屈、清白廉洁的品格。人们常说，诗如其人。这首诗正是于谦人品的真实写照。他在明室存亡危急之秋，毅然以天下为己任，忧国忘家，鞠躬尽瘁，力挽危局，立下不世之功。但他“生奉俭约，所居仅蔽风雨”(《明史》本传)，又坚决反对阿谀之徒推荐其子加官晋爵。后被诬杀，抄家时未见余财。他的勇于献身的精神和洁白廉洁的品格，史称可与“日月争光”，体现他这种崇高精神与品格的《石灰吟》也将永为后世传诵。
这首诗托物言志，石灰的“清白”形象与诗人理想人格完全吻合。四句诗的安排颇见章法，由“千锤万击”而至“烈火焚烧”，再至“粉骨碎身”，一层进一层，最后逼出“要留清白在人间”一句，迸射出耀眼的光芒。用词浅显，质朴自然，一气呵成，一点没有做作的痕迹，所谓“意态自然，不烦雕琢”(《静志居诗话》)。