采玉采玉须水蓁，琢作步摇徒好色。
老夫饥寒龙为愁，蓝溪水气无清白。
夜雨岗头食蓁子，杜鹃口血老夫泪。
蓝溪之水厌生人，身死千年恨溪水。
斜山柏风雨如啸，泉脚挂绳青袅袅。
村寒白屋念娇婴，古台石磴悬肠草。
善于驰骋想象、富于幻想的浪漫主义诗人李贺，并不是镇日在编织理想的云锦，构筑神奇的天国；当他的视角触及现实生活的时候，经过细致的观察，深刻的思索，透过社会现象发现人生的真谛，于是，他便以极大的激情，用惊人的诗笔，写出一组反映人民疾苦的诗篇，表现自己关心民瘼、正视人生的热情。李贺生活的中唐时代，时弊极多，人民挣扎在痛苦的深渊里，可以写成诗篇的生活题材，何止千万。诗人从人民深受其害的赋税和徭役两大弊政中，选取写作题材。他的劳动人民艺术形象画廊中一个个生动的人物，如长腰健妇、端州石工、越妇小姑、采玉老夫等等，都是在苦难深重的时代背景中提炼塑造出来的。《老夫采玉歌》便是这一组诗篇中最具有思想深度的一篇力作，而采玉老夫便是其中一个最有艺术感染力的人物形象。
长安附近的蓝田县山里，盛产碧玉，而蕴藏於蓝溪水里的 “水碧”，最为名贵。贵族阶级为了满足自己穷奢极欲的生活需要，驱遣老百姓离乡背井，冒着生命危险到蓝田山蓝溪中去采玉，用来雕琢成首饰，供贵族妇女佩带。诗篇以“采玉采玉须水碧，琢作步摇徒好色” 为开端，运用叠词“采玉采玉”，形容采玉工无休止地从事采玉劳动，只不过是采取水碧，制成步摇，徒然为贵族妇女增加一成美色而已。“步摇”，女子首饰，垂珠花翠玉，行步摇动，故云“步摇”。这两句诗，开宗明义地揭示了全诗的主旨，指明采玉老夫艰险痛苦生活的社会根源，起着统摄全篇诗意的艺术作用。与白居易 《新乐府》诗“卒章显其志” 的写作手法相反，本诗先以二句点明题旨，再用大量笔墨对采玉工的劳动和生活进行具体的艺术描写，展现一幅采玉工悲惨凄苦的生活画面，这是李贺写作乐府诗的常用表现手法之一。
诗从第三句开始，直至结尾，多侧面地描写采玉老夫的悲惨生活。“老夫饥寒”二句，概写老夫忍饿捱冻地在浑浊的溪水中采玉的情景。正因为老夫不停地在水中采玉，所以他又饿又冷；正因为老夫不停地在水中采玉，蓝溪之水也被翻搅得浑浊不清。“龙为愁”，是旁衬笔法，连溪中老龙也不堪骚扰之苦，那老夫采玉的劳累，可想而知。这一笔，想象奇特，妙趣横生，为诗意的发展增色不少。“夜雨岗头”二句，具体描写“老夫饥寒”的生活。夜雨之中，露宿岗头，则老夫之“寒” 可知；所食只有蓁子，则老夫之“饥”可知。老夫不胜悲恸，流泪不止，甚至淌出血来，如同杜鹃鸟悲啼时口中流血一般。“蓝溪之水” 二句，意谓采玉石在溪水中丧生。“厌”，通“饜”，吞食。“生人”，活人，指活着的采玉工。采玉环境险恶，许多采玉工都葬身于溪水中，为蓝溪所吞噬，他们的怨魂，千年以后还怨恨着溪水。不说恨官府，却说恨溪水，语含讽刺，意味深长，真是对吃人社会发出的诅咒语。“斜山柏风”二句，对蓝溪险恶的采玉现场进行艺术描绘。风呼雨啸，风斜雨横，老夫腰里系着被风吹得摇曳不定的长绳，沿着峭壁悬垂到溪水中去采玉。多少人就是在这样的场合葬身于溪水！二句诗不仅为上文“蓝溪之水厌生人”作形象说明，也与 “夜雨岗头” 句遥相呼应，并为全诗渲染了凄惨的环境氛围，将全诗的感情波澜推向高潮。诗的结尾是“村寒白屋念娇婴，古台石磴悬肠草，”“白屋”，平民居住的房屋；“石磴”，凿在山石上的石级；“悬肠草”，又名思子蔓。诗人用触物兴怀的艺术手法，由悬肠草联想到思子蔓，进而联想到家乡的子女，写出老夫怀念家中儿女的深情。采玉老夫置身于饥寒、劳累、时时有死亡威胁的苦境中，还牵肠挂肚地怀念家乡儿女，他的心情是极痛苦的。环境之苦与心境之苦交融起来，成功地创造了全诗悲苦的诗歌意境。
中唐时代，反映官府役使百姓去蓝田采玉这种弊政的诗篇，还有韦应物的 《采玉行》，诗云：“官府征白丁，言采蓝溪玉。绝岭夜无人，深榛雨中宿。独妇饷粮还，哀哀舍南哭。”李贺 《老夫采玉歌》与它的题材和主题，是大体相似的，但在艺术表现上却有很大的差异，主要表现在以下三个方面：
其一，立意深远。李贺不写 “白丁”、“壮夫”采玉，专写 “老夫”采玉，意含言外，是说年轻人都因采玉而丧生，剩下老夫来应付采玉的徭役。诗人不仅形象描绘老夫的艰苦生活，还着重描写采玉劳动的艰辛和劳动条件的恶劣，甚至还有生命危险。老夫明知随时有丧生的可能，然而在官府逼迫下，不得不含泪冒死下水去采玉。如此立意，比 《采玉行》 的诗意要深进一层。诗人还将老夫凄苦险恶的采玉生活，与贵妇人“琢作步摇徒好色”的奢侈生活，构成强烈对比，形象地告诉人们，贵族妇女头上摇曳多姿的佩饰，原来是用采玉老夫的血汗和生命换来的，诗意就更具有深度。
其二，诗笔犀利。《采玉行》真实地反映了采玉工的生活，而本诗除了真实描绘老夫的采玉生活外，还将诗人被这种弊政激发出来的愤激、炽热的情感，融进犀利的诗笔里，融进辛辣讽刺的诗句里，因而更具强烈的艺术感染力。开端二句 既叹息采玉工的疾苦，又抨击了贵族阶级的骄奢，一个“徒”字，讽刺意味非常鲜明，笔力犀利，直刺贵族阶级。“蓝溪之水”二句，诉说采玉工的怨魂不恨官府，只恨溪水，用超越常理的诗句，以表达怨恨官府的愤怒之情，不言而自喻 ，读自者会领悟到其中的讽刺之意。王琦《李长吉歌诗汇解》说：“夫不恨官吏，而恨溪水，微词也。”一语中的。
其三，艺术描写具体生动。《采玉行》诗质朴平实，而本诗特别引人瞩目的地方，便是艺术描写的细致入微、生动可感。用 “夜雨岗头食蓁子”，状老夫的饥寒生活；用“杜鹃口血老夫泪”，状老夫的悲恸啼哭；用 “泉脚挂绳青袅袅”，状劳动环境的险恶，都十分真切感人，读者如身历采玉之险境，亲眼目睹老夫的形象。尤其是结尾二句，细致地刻划了老夫的心理活动，深情地表达出老夫怀乡思亲的心态，他在生命即将遭到危殆的时刻，还默念着家乡的儿女，惦记着他们的寒暖，希望他们快快长大，切莫再参加采玉的苦役。这样的结尾，具有“言虽尽而意无穷”的艺术效果。
总之，本诗的艺术描写颇具特色，此外，诗人还运用七言歌行的体式，展开奇特的艺术联想，表达腾跃跳荡的诗思，抒发激越愤慨的主观情感，使这首反映现实生活的诗篇，带有浓郁的浪漫主义色彩，呈现出李贺乐府诗戛然独造的风貌来。