明明上天， 日悬中天明又亮，
照临下土。 光照大地遍四方。
我征徂西，① 我应官差行往西，
至于艽野。② 来到边地真荒凉。
二月初吉，③ 二月初吉始离家，
载离寒暑。④ 已历寒暑未还乡。
心之忧矣， 百忧盘结我心头，
其毒大若。⑤ 味如毒药苦难尝。
念彼共人，⑥ 想那朝中诸同僚，
涕零如雨。 泪下如雨湿衣裳。
岂不怀归， 早早归家岂不想，
畏此罪罟。⑦ 唯恐触法落罪网。
昔我往矣， 忆昔西行路漫长，
日月方除。⑧ 旧岁刚辞新年降，
曷云其还，⑨ 不知何日把家还，
岁聿云莫。⑩ 岁暮时节犹望乡。
念我独兮， 念我在外身孤单，
我事孔庶。(11) 公务成堆事繁忙。
心之忧矣， 忧塞心头愁肠结，
惮我不暇。(12) 劳得啥也顾不上。
念彼共人， 想那朝中诸同僚，
眷眷怀顾。 眷眷怀顾独悲伤，
岂不怀归， 早早归家岂不想，
畏此谴怒。 唯恐触法遭谴谤。
昔我往矣， 忆昔西行路漫长，
日月方奥。(13) 东风解冻阳气上。
曷云其还， 不知何时把家还，
政事愈蹙。(14) 公务愈急事紧张。
岁聿云莫， 眼看一年又将尽，
采萧获菽。(15) 割蒿收豆家家忙。
心之忧矣， 我心忧伤又悲凉，
自诒伊戚。(16) 自种苦果自家尝。
念彼共人， 想那朝中诸同僚，
兴言出宿。(17) 长夜难眠起徬徨。
岂不怀归， 早早归家岂不想，
畏此反覆。(18) 唯恐无故遭罪殃。
嗟尔君子，(19) 唉呀朝中老爷们，
无恒安处。(20) 莫长处优又养尊，
靖共尔位，(21) 谋事恭谨尽职守，
正直是与。(22) 正直贤者要亲近。
神之听之， 上天神明若有闻，
式榖以女。(23) 会降好处于你身。
嗟尔君子， 唉呀朝中老爷们，
无恒安息。 莫长处优又养尊。
靖共尔位， 谋事恭谨尽职守，
好是正直。 要爱正直与贤人。
神之所之， 上天神明若有知，
介尔景福。(24) 大降鸿福于你身。
【注】①征：行。徂：往。②艽(qiu)野：荒远之地。③二月，指周历二月，即夏历十二月。初吉：古时一月分为四分，自一至七、八日称“初吉”。此句是诗人追述始行之词。④载：则、乃。离：历。“历寒暑”指经历一年。⑤毒：毒药。大：同“太”。⑥共人：指同僚，“即下‘靖共’之人。”(范家相《诗瀋》)⑦罪：捕鱼的竹网。罟(gu)：网。这里“罪罟”二字连用，指法网。⑧除：除旧。这里指旧岁刚除新年来临。⑨曷：何，何时。云：语助词。还：指还家。⑩聿：则。云：语助词。莫：古“暮”字。(11)孔：很。庶：多。(12)惮：通“瘅”，劳苦。(13)奥：通“燠”，暖。(14)蹙(cu)：急迫。(15)萧：即艾蒿，一种多年生草本植物，可入药。菽：豆。(16)诒：通“贻”，留下。伊：此。戚：忧。(17)兴：起，指起身。出宿：指出外过夜。(18)反覆：指任意加罪。郑《笺》：“反覆，谓不以正罪见罪。”(19)君子：指朝中的权臣，即上文的“共人”。(20)恒：常。安处：与下文“安息”义同，这里有养尊处优，苟自安逸之意。(21)靖：谋。共：同“恭”。位：职位。(22)正直：毛《传》：“正直为正，能正人之曲曰直。”(23)式：用。穀：善。以：同“与”，给予。(24)介：与“景”义同，大。
本篇是一位久役远方官吏的牢骚怨愤之作。诗人被差遣至西部远荒之地，经年未见召还。岁暮时际，归期无望，乡关之思刻骨煎心，使之不堪其苦；沉重繁杂的公务缠身，无片刻休暇，使之不堪其劳。身既困于官事，心为形役，又痛感于仕途多风险，吉凶难卜，忧谗畏讥，心寒胆战。诗人在诗中自述久役思归的苦楚，同时也极真实生动地写出其内心忧愤不平的情怀和复杂的心理。由此可以看出当时政治黑暗与官场情势的险恶。前人多认为它是一篇“乱世”之作，是有道理的。
此诗的四、五两章，历来多有争议，说者纷错，歧义迭出。如何理解这两章章旨，是关系到评析全篇诗义的重要问题。
《小明》头两句是“明明上天，照临下土”。它与《大雅·大明》篇头两句“明明在下，赫赫在上”，从字面上看，都是说上天昭明，广照下土，似乎没有什么不同。然而一联系到下文，其义显然有别。《大明》篇是颂扬周文王、武王之诗，头两句言上天昭明带有象征意味，郑《笺》云：“文王武王施明德于下，其徵应炤皙于天。”而《小明》篇起笔便有微辞，为何这“照临下土”的“明明上天”独独未及“我”所在的“艽野”？莫非天道亦有所不公？郑玄认为此言带有“刺”意，良有见他。开篇这两句出语虚含，似美实刺，领起下文一片忧忿之辞。这种皮里阳秋，反言若正的笔法，是本篇值得留心玩味的特点。看明诗人所用的这种笔法，本篇末两章的意思就比较容易理解了。
四、五章是意思相同的两重章。这里“嗟尔君子”句的“君子”，一般认为与前三章“念彼共人”句的“共人”，俱指诗人的“同僚”。诗人要这班“君子”“靖共尔位”，则其人当是居朝为官者而非“处者”，无庸置疑。谢枋得说此“共人”、“君子”是“与诗人志同道合者”，严灿解末两章旨在“以己之所自处告其同志。”(《诗缉》)近人遂沿其说谓本篇有“思友”、“戒友”之意，这些说法皆似是而实非。今观前三章，言“涕零如雨”，言“眷眷怀顾”、言“兴言出宿”，反复申诉自己的忧虑悲苦；接下又言“岂不怀归，畏此罪罟”、“畏此谴怒”、“畏此反复”，既说思归心切，复又视归途为畏途，置叹不已，凡此种种忧戚恐惧，俱由“念彼共人”引发，可曾有这种“思友”之情理？且三章自表心迹，戚戚怨嗟，一付不堪之穷愁形于言表，更有“自诒伊戚”之悔恨，显见诗人本无克尽职守之诚，其于职事不敢怠慢，实乃畏“罪罟”、“谴怒”而已。若视末两章为“正言”规劝其“同志”要“靖共尔位”，岂不陡然间变换出一付道貌岸然的假面目，口出违心之言，自欺欺人？因此，把这两章看作诗人“劝友”、“诫友”之类的正经话，与前三章文理扞挌难通，亦殊乖文情。如果调换个角度，把它看作反话讥辞，前后诗意即可融通，诗人用心亦昭然若揭。范家相云：“此(指《小明》)与《北山》大旨略同，《北山》直而《小明》婉。”(《诗瀋》)姚际恒云：“此诗自宜以行役为主，劳逸不均，与《北山》同意。”(《诗经通论》)确为揭诗人之心的高见。《北山》是一首揭露统治阶级内部劳逸不均的诗作，此诗中“经营四方”、“尽瘁国事”、“惨惨畏咎”者即作者本人，他与《小明》中“我征徂西”、“惮我不暇”、“畏此罪罟”的“我”境遇相同；《北山》诗所抨击“燕燕居息”、“出入风议”的朝中官僚，与《小明》中的“共人”、“君子”都是指同一类当权的小人。范家相谓《小明》“以在朝燕息之小人称之曰‘共人’，”甚确。只不过《北山》直言不讳，词情激愤；《小明》“其词甚隐”(王先谦语)，婉而多讽。在诗人看来，正是这帮在朝燕息的小人当道，坏乱朝纲，致使人心惶惶。明白了这层“深隐”、“微至”之笔意，再看末尾两章，好象句句是正言，劝告朝中“君子”要“靖共尔位，无恒安息，正直是与”，其实笔笔含讽带刺，旨在斥责群小当权，“燕燕居息”，荒误国政，不与正直。结尾曰：“神之听之，式穀以女”云云，更以神明有鉴，奖善惩恶以示警告。通章反话正说，词面上堂堂正正，骨子里满是嫉愤怨恨，说话得极庄重正经处，“愈显得世道之乖，人情之妄”(借用林纾评韩愈《进学解》语)。所谓曲达其意，婉而成章。这付笔调与首章头两句并无二致，“其旨微而婉矣。”(《诗瀋》)。朱熹云：“此章又戒其僚友”(《诗集传》)，吴闿生云：“末章所谓‘无恒安处’，亦自慰勉之词，”(《诗义会通》)殆不明诗人用心，反被其狡狯之笔所蒙骗了。
本篇抒写思乡之情感人，表现手法极有特色。大凡久役征夫，远游客子羁旅之愁和思归之悲，莫过于有感离家时间之漫长和去乡路途之遥远。
本篇突出远役异乡之人最敏感的时变易，以富于变化的笔触抒发心中的情感。一章“二月初吉，载离寒暑”两句，是写辞家远役，历时长达一年之久。接下两句“心之忧矣，其毒大苦”之思乡悲情，由此而生。次章以“日月方除”接“岁聿云莫”，亦是“载离寒暑”之意，其间穿插“曷云其还”一句，似问似叹以表岁暮之际，最是离人盼归时。诗意自然比前章深入一层。三章写法又有变化，此章“日月方奥”接“岁聿云莫”，写二章略同，表示经年未返。而在“曷云其还”句下带上一笔“政事愈蹙”，便把前章的“我事孔庶”、“惮我不暇”这层意思概括进去，既写出岁暮盼归之急切，又写出流露出归期无望的苦衷，情意益见深化。此章，之中的“日月方奥”句是追溯昔时征途上所见的情景。时值东风解冻，阳气初上，草木欲萌。下文的“采萧获菽”，则是写眼下深秋的景象。萧菽已收，黍稷登场，木叶摇落。这两句遥相接应，“以验星移物变”，使人产生触物惊心，感时生哀之悲绪，物侯的变化暗示时令的更替，春去秋来，亦与首章“载离寒暑”相关合，却比仅从时间长久一面来写乡关思更富有感染力。陈奂评本诗章法云：“三章上六句皆错综以变其体，其实一线穿成。”(《诗毛氏传疏》)所谓“一线”即以“载离寒暑”句所标识的时间为结构线索，诗人以此安排错综变化的章法，展开多层次的描写，将痛苦的思乡之情抒发得极为深刻感人。其次，此诗还巧妙地通过时令来表现空间距离的遥远。首章的“我征徂西，至于艽野”两句，是概言诗人所至之处的荒僻辽远。诗中直接写空间距离之长远仅此两句。此下“二月初吉”句，是说辞家西行的出发时间，(此言“二月”，是周历二月，即夏历十二月)。次章言“日月方除”，三章言“日月方奥”与首章的“二月初吉”相与应承。这两句是追忆征途中印象最深刻的两事：一是旧岁刚辞，新年来到；二是节气的变化，春回大地，由寒转暖。这三句于义前后蝉联，“皆本行时次第言之”。(黄焯《毛诗郑笺平议》)诗人自“二月初吉”始行，及至“日月方除”、“日月方奥”犹未抵达役所，足见旅行之费时，借此暗表去乡之遥远，虽未言愁，而愁已隐见于言外。又首章有“我征徂西”句，二、三章起句以“昔我往矣”为叠唱应和，即寓“行行重行行，道路阻且长”之意于叹唱之中，声情凄惋，运思尤见精妙。然此诗之感人，并非仅仅由于诗人文笔之工巧、技法之高明，更在于诗人融自己的真情实感于篇中，倘无亲身经历远役之艰辛和体验过宦海生涯的苦楚，很难写出如此真挚动人的诗篇来。