以揭示和把握事物的内在本质和一般规律为根本任务，依据一定的系统知识、遵循特有的逻辑程序而进行的思维活动方法。它是建立在经验思维基础之上的一种较为高级的思维方式，具有经验思维不同的特征，并有比经验思维更为重要的地位和作用。因其具有严密的逻辑性，故又可称逻辑思维; 因其内容与工具是一系列抽象的概念、判断、推理等，舍去了事物的细节末枝而抽象出其共同特征、本质、规律，故还可称为抽象思维。
这种思维方法的特征主要表现在四方面。一是同实践相联系的间接性。它不象经验思维与实践发生直接联系，而是在经验感受的基础上，运用逻辑等思维工具进行加工的过程和产物，是通过经验思维这一中间环节而与实践活动乃至客观对象发生联系的。二是抽象性。一方面，它所揭示的内容是人们的感觉器官所感觉不到的，只能运用抽象思维才能把握; 另一方面，理论思维的过程本身就是一系列的抽象过程，它舍弃了事物的个别的、偶然的、表面的东西，而抽象出了事物的共同本质。这些过程中都失去感性具体特点。三是自觉性。这种思维方式需要主体以一定的问题作为自己思维的明确目标，从而促使自己自觉地思考之; 需要主体自觉地把握和运用一系列概念、判断、推理去进行自己的思维活动，以实现认识的过渡和深化; 需要主体自觉地遵守一定的思维规则，以保证自己的思考不犯逻辑上的错误; 最后，理论思维形成后还要自觉运用它指导实践。所以，这是一种有意识地、自觉地进行的一种思维活动。四是系统性。这种思维方式一般都是围绕一定的问题和目的而进行的有步骤，有阶段的思维活动，往往是按照人们自觉地计划和调节好了的程序而进行的。
这种思维方法对人们认识和改造世界具有重要作用。具体表现在四方面。一是因为它把握了事物的内在矛盾及本质联系，所以，比其他思维活动方式更能全面深刻地把握事物。二是由十它深刻全面地把握事物的本质，所以更能为人们变革事物、促成事物的相互转化，以及在这个过程中创造出新的为人们所需要的新事物提供理论上的说明和方法上的指导。三是由于它洞察了事物发展的规律，所以，在认识和实践活动中具有预见未来的功能。四是对于发展科学理论本身也具有重要作用。一个民族要站在科学的高峰，是离不开理论思维的。当然，这种方式也不是万能的。由于它与实践活动和客观对象联系的间接性，使人容易脱离实践，甚至滑到唯心主义的泥坑。所以，在运用这种方法时，不能片面地、脱离实践、主观地去看其作用，而应科学地和经验思维等其他思维方式结合起来。