上士闻道勤而行之，中士闻道若存若亡，下士闻道大笑之。不笑不足以为道。故建言有之：
明道若昧，进道若退，夷道若颣，上德若谷，广德若不足，建德若偷，质真若渝，大白若辱，大方无隅，大器晚成，大音希声B10，大象无形。
“道”隐无名B11，夫唯“道”，善贷且成B12。
〔注释〕 勤：积极努力。 建言：立言、设言。指有这样一种说法。高亨认为：“建言殆老子所称书名。《庄子·人间世》引法言，《鹖冠子·天权》引逸言，《鬼谷子·谋》引阴言，《汉书·艺文志》有谰言(班自注不知作者)。可证明书曰言，古人之通例也。”(《老子正诂》)但无法证明“建言”为书名。 昧：黯，不明。 夷：平坦。颣：《说文》：“颣，丝结也。”引申为不平之意。 上：高也。谷：溪谷，喻指卑下。 建德若偷：俞樾说：“建，当读为‘健’……是‘建’、‘健’音同而义亦得通。‘健德若偷’，言刚健之德，反若偷惰。”(《老子平议》)故“建”通“健”，偷与建相反，为怠惰。 渝：《说文》：“渝，变污也。” 辱：。《玉》：“，垢黑也。”“大白若辱”：王弼本在“上德若谷”句下，然高亨说：“此句疑当在‘大方无隅’句上。用‘德’字诸句相依，其证一也。用‘大’字诸句相依，其证二也。《庄子·寓言》引《老子》曰：‘大白若辱，盛德若不足’。盖读者依《庄子》移此句，而不知《庄子》引《老子》固时有变动也。”故依高亨之说移置“大方无隅”句前。 隅：角。 大：“有高妙之意。故大音、大声皆高妙之音声，《庄子》‘大声不入于里耳’，可证。”(高亨《老子注译》)希：读为稀，少的意思。KG1〗隐：幽隐不可见。 贷：《说文》：“贷，施也。”
〔鉴赏〕 本章老子承上章“反者，‘道’之动”而讲到道和德与物相反十二事，如“明道若昧”、“建德若偷”；再由道之微妙玄奥讲到各种人对“道”的理解与态度：“上士闻道勤而行之，中士闻道若存若亡，下土闻道大笑之”。最后老子讲到只有隐于无的“道”才能善辅万物。
对于本章之旨，吴澄说道：“此详言上章反者道之动也……建言有之以下十二事，皆道之与物相反者也”。这十二事就是本章中自“明道若昧”至“大象无形”的十二句古代成语，按魏源分为：“明道三句，言其体道也；上德五句，言其成德也；大方四句，又广喻以赞之。”(《老子本义》)
如同上章的“反者，‘道’之动”中含有辩证法一样，本章的十二事也含有相当深刻的辩证法；若将“道”作道路之“道”解，这“明道若昧，进道若退，夷道若颣”的辩证法是：光明的前进大道在事物结局尚未揭晓之前总显得若昏若暗，在总方向上是前进的道路总有局部的倒退和曲折，总起来说是平坦的大道却有着局部的险阻和崎岖，这样就使人们在认识和行动上带有“若昧”、“若退”和“若颣”。
若将“道”作本体之“道”解，这其中的关系就如李嘉谟所言：“明道者自明，非光之明，外不得而见，故若昧；进道者自进，非力之进，外不得而知，故若退；大白不污其性，苟性不污，和其尘可也，故若辱；广德必有见于大，苟见于大，虽欲使之止，不可得也，故若不足；建德者内立自性则接物必简，故若惰。”(引自魏源《老子本义》)
因为“道”外不得见又不得知，非廉隅可得能察，也非声音可得而知，更非形器可得而执，所以在微彰之间的人闻“道”是将信将疑的，而只信其所闻役其所见，知彰不知微的人闻“道”是大笑并非之，只有知微知彰的人闻“道”才“勤而行之”。然而，就是这种与常实相反并隐于无的“道”能推其贷物，而物无不赖之以曲成，所以老子讲到“不笑不足以为道”，“‘道’隐无名，夫唯‘道’，善贷且成”。
如将这种与常实相反的“道”用于实际生活，就会出现如古语所说的：“良贾深藏若虚，君子盛德容貌若愚。”这“良贾深藏若虚”实际上是一种保身手段、延生方法，这犹如为保其种延其嗣的昆虫变色、鸟兽隐文一样。由此再返到《老子》本章，这“上德若谷，广德若不足”也同样是喻说有德者不可突兀超群，广德者不可气象盛凌，唯有这样才能自保。